Intel vs. VIA: Победит сильнейший?

Вот и дождались очередной “войны” гигантов... Предвидя, что в свете современных событий, происходящих на мировой арене, наши слова могут быть неверно истолкованы, спешим уточнить: речь идет о войне чипсетов, иницированой двумя крупнейшими игроками данного рынка — компаниями Intel и VIA Technologies. Как известно, совсем недавно они подали в суд друг на друга, вызвав тем самым вокруг себя необычайную шумиху в IT-ориентированых СМИ. Естественно, мы тоже спешим изложить наше видение ситуации.

Часто, чтобы лучше понять происходящее, стоит обратиться к прошлому — так и сделаем. Из него-то и узнаем, что воевать друг с другом Intel
и VIA уже приходилось и раньше, правда конечный потребитель пока от этого потерял не много. По ходу изложения материала, при необходимости, будем останавливаться на особенностях деятельности двух компаний, разбавляя наш рассказ собственными комментариями и высказываниями официальных лиц. Естественно, они могут не совпадать с мнением читателя. Начнем, пожалуй, c того, что дадим краткую характеристику обеих компаний-противников. Перенесемся в жаркий июнь 1968 года…

Такие далекие и близкие

Именно в это время благодаря стараниям Роберта Нойса (Robert Noyce) и Гордона Мура (Gordon Moore) начал свою деятельность один из участников упомянутой “войны” - североамериканская компания Intel. Тогда же к команде присоединился Эндрю Гроув (Andrew Grove) нынешний председатель совета директоров Intel. Спустя 6 лет в корпорацию пришел ее будущий президент и главный управляющий Крейг Баретт (Craig Barett) С тех пор Intel превратилась в крупнейшего в мире производителя микропроцессоров, штат которого исчисляется уже десятками тысяч сотрудников, а годовые доходы - многими миллиардами долларов.
Вместе с тем, в своей нынешней деятельности компания вовсе не ограничивается одним только направлением процессоров. Не менее значительные средства вкладываются в разработку и других компьютерных компонент: наборов системной логики, памяти, средств коммуникаций и т. д. Все внимательнее компания смотрит в сторону электронного бизнеса и создания собственного ПО, но все это уже темы отдельных статей. Понятно одно: несмотря на усиленные старания конкурентов и неудачи в последнее время, о которых скажем чуть позже, Intel все еще крепко и уверенно стоит на ногах, не собираясь сдавать позиций. А что же VIA?
Эта не менее популярная сейчас компания появилась гораздо позже своей соперницы, почти 20 лет спустя, в 1987 году во Фремонте, штат Калифорния. С самого начала своей деятельности VIA выбрала для себя в качестве сферы интересов достаточно свободный в то время рынок недорогих чипсетов для материнских плат. Совершенствуя свое мастерство в конкурентной борьбе с такими гагантами индустрии, как ALi и SiS, VIA постепенно превратилась в компанию с мировым именем, при этом с достаточно скромным штатом сотрудников — около тысячи. Правда, стоит отметить, что 70% от данного количества составляли инженеры, а это, согласитесь, очень хороший показатель. Таким образом, становится очевидным, что VIA решила сделать основную ставку на интеллектуальное превосходство над конкурентами. Заметим также, все ресурсы компании сосредоточены исключительно на разработках, у нее даже нет собственных производственных мощностей — она является типичным fabless-производителем.
Теперь, можно сказать, обоих противников в недавно начавшейся войне мы знаем в лицо. Пусть каждый читатель сам составит для пусть и самое поверхностное, но все же собственное и по возможности объективное мнение про участников начавшейся судебной тяжбы. Для того, чтобы еще лучше понять, насколько сильно переплелись судьбы Intel и VIA обратимся к совсем недавнему прошлому конкурентов. Итак, ноябрь года 1998-го.

Новейшая история

Именно в это время происходит одно из первых пересечений интересов обеих компаний, в результате которого VIA получает от Intel лицензию на использование в своих продуктах шины Р6, применяющейся во всех процессорах Intel, начиная от Pentium Pro до Pentium III. Другими словами, не забытую по сей день. Таким образом, тайваньская компания получила возможность плодотворно попользоваться данной лицензией, что она сделала и продолжает делать до сих пор. Но обо всем по порядку.
Прежде всего, VIA совершает очень дальновидный ход, начав активное сотрудничество с первым конкурентом Intel на рынке процессоров - компанией AMD (Advanced Micro Devices). Как раз в это время дела последней начинают идти на поправку: сначала - с выпуском хоть и слабых по производительности на операциях с плавающей точкой, зато и недорогих процессоров K6/K6-2/K6-III, а затем и главного козыря - процессора Athlon. Такое взаимовыгодное партнерство обеспечило AMD поддержку чипсетами, с одной стороны, и значительно расширило рынки сбыта для VIA, с другой. Кстати, может быть именно эта “дружба” позволила обеим компаниям, которые тогда еще весьма неуверенно стояли на ногах, выстоять под натиском Intel и даже пытаться диктовать ей свою политику!
Примерно в то же время VIA покупает две крупные команды первоклассных разработчиков — Cyrix у National Semiconductors и Centaur Technology y IDT. Таким образом, VIA убила сразу двух зайцев: проложила себе путь в мир процессоростроения и получила в наследство от Cyrix то самое лицензионное соглашение с Intel от 1998 года на использование ее шины Р6. Позже, желая консолидировать в своих руках производство всех ключевых компонент компьютера недорогой ценовой категории, которую компания определила для себя, как приоритетную, VIA приобретает еще и команду разработчиков графических адаптеров из S3, также имеющую кросс-лицензионные соглашения с Intel. Результатом сотрудничества стали дешевые решения c интегрированным видео. Дошло до того, что президент VIA Вен Чи Чен (Wen Chi Chen) кстати бывший работник самой Intel (!), открыто заявил: “Если Intel удастся интегрировать чипсет, то и нам это под силу, но у нас это получается дешевле”. Слова, с которыми сложно было поспорить.
Очевидно, для лидера рынка микропроцессоров настали не лучшие времена, и вся “каша” начала завариваться с началом периода бурного роста VIA и AMD. Год 1999-й по праву можно считать началом черной полосы для гиганта номер один процессорной индустрии. Компания прекрасно отдавала себе отчет в том, что все бывшие до сих пор важными для VIA конкуренты отошли далеко на задний план: некогда малоизвестная тайваньская компания замахнулась на святая святых — чипсетный бизнес Intel, до тех пор весьма удачный, достаточно вспомнить легендарный i440BX.

Первый блин комом…

Война между компаниями началась в этом самом 1999 году, когда Intel предъявила серию исков компании VIA, обвинив ее в некорректном использовании шины Р6. Дело в том, что в лицензии, доставшейся VIA в наследство от Cyrix, речь шла о системной шине P6 на частоте 100 МГц, тогда как компания уже перешла на выпуск чипсетов, поддерживающих 133 МГц шину P6. Таким образом, достаточно недорогие, с прекрасными характеристиками новые продукты под Pentium III в частности Apollo Pro 133, с точки зрения Intel оказались выпущенными незаконно.
Как это ни парадоксально, но при всем при том во время судебного разбирательства сам чипсет и материнские платы на нем исправно продавались! Компания отхватила тогда весьма лакомый кусок — около 20% мирового рынка наборов системной логики. Вен Чи Чена, похоже, тогда тоже ничто не смущало, вспомните только его достаточно дерзкое высказывание: “Intel пять раз судилась с Cyrix и ни разу не выиграла. Просто в Intel любят судиться. Уверен, что в конце концов справедливость восторжествует, и мы победим”. Сказано без тени сомнения.
К радости VIA почти все так и произошло — в июле прошлого года данное судебное разбирательство было урегулировано. Оба противника подписали кросс-лицензионное соглашение, согласно которому VIA за определенную сумму денег получила-таки от Intel лицензию на использование “определенных Р5 и Р6 чипсетов”, а сама Intel забрала свой иск по поводу “некорректного использования шины Р6 в некоторых чипсетах VIA”. Остальные пункты соглашения остались конфиденциальными. Что интересно, VIA получила полное прощение грехов от Intel буквально на следующий месяц после того, как Computex показал полную незаинтересованность индустрии в i820E - чипсете для P6 с поддержкой RDRAM.
Фактически это означало, что Intel согласилась несколько изменить лицензионное соглашение, доставшееся VIA от купленного Cyrix, сделав его соответствующим текущему состоянию дел на рынке. Речь прежде всего шла, естественно, про использование 133 МГц системной шины Р6 во всех новых чипсетах VIA для платформы Intel. История закончилась полюбовно. Третья сторона, т. е. мы с Вами, в результате подобного противостояния, к счастью, тоже ни капельки не пострадала, скорее даже наоборот, выиграла. По крайней мере, мы имели возможность попользоваться недорогим и качественным продуктом.

…а второй, тоже?

Но перейдем непосредственно к событиям последних месяцев текущего года, и посмотрим как развивались они. Идея возобновления открыто заявленного противостояния между компаниями витала в воздухе уже давно, чуть ли не с самых первых дней после примирения. Производители чипсетов, в числе которых оказались и оба героя нашего материала, и материнских плат дали понять, что поначалу не совсем удачно дебютировавший процессор Intel Pentium 4
они все же не оставят без внимания. Так, VIA собиралась представить свой DDR чипсет P4X266 причем по цене около $35, что на $10-15 меньше стоимости Rambus чипсета i850 и SDRAM чипсета i845. Как выяснится позже, скоростные характеристики i845
в сравнении с P4X266 также оставляют желать лучшего (из-за того, что i845 сейчас поддерживает только PC133 SDRAM, тогда как P4X266 – еще и PC2100 DDR SDRAM).
Очередной скандал назревал, переговоры между Intel и VIA о получении лицензии на выпуск чипсетов для процессоров Pentium 4
ни к чему не приводили. Компания VIA упорно продолжала заявлять, что ее чипсеты никоим образом не нарушают патенты Intel, и даже публично подробным образом растолковывала свою позицию. Перед Intel снова стала дилемма: поступиться своей долей на рынке чипсетов ради увеличения объемов продаж процессоров Pentium 4 или пойти по пути конфронтации. В конце лета появляются первые буревестники: Intel рекомендует производителям отказаться от использования нового чипсета P4X266.
Тем не менее, шила в мешке не утаишь, и в начале сентября по Сети, например, стали гулять подробнейшие фотографии материнской платы АХ47 от AOpen на P4X266 . Показательно, что сама AOpen не делала никаких официальных заявлений, боясь испортить отношения с могущественной Intel. Она даже принесла свои извинения за преждевременно анонсированные платы MX4BS и AX4BS на i845. Здесь надо заметить, что реально платы на новом интеловском чипсете давно уже есть в розничной продаже — еще с августа, причем от многих производителей!
И вот на фоне такой картины, 7 сентября, в пятницу, Intel подает иск в окружной суд штата Делавэр, обвиняющий второго в мире по величине производителя чипсетов VIA в том, что оба выпущенных ею вначале сентября наборов системной логики для Pentium 4 нарушает сразу пять патентов Intel:
1. U. S. Patent No. 6145039 – “Method and Apparatus for an Improved Interface Between Computer Components”
2. U. S. Patent No. 6009477 – “Bus Agent Providing Dynamic Pipeline Depth Control”
3. U. S. Patent No. 5761449 – “Bus System Providing Dynamic Control of Pipeline Depth for a Multi-Agent Computer”
4. U. S. Patent No. 5615343 – “Method and Apparatus for Performing Deferred Transactions”
5. U. S. Patent No. 5659689 – “Method and Apparatus for Transmitting Information on a Wired-Or Bus”
Уточним, речь идет об упоминавшемся уже здесь P4X266 и P4М266 с интегрированным ядром Savage 4. Конечно, незлым тихим словом вспомнили в иске и про S3, принимавшую участие в разработке чипсетов. Было указано на невозможность передачи патента VIA хотя бы потому, что совместное предпритяие VIA-S3 это не совсем та S3, у которой был соответствующий патент. Истец потребовал, как всегда, возмещения убытков и наложения запрета на продажу чипсетов VIA.
Дадим здесь несколько комментариев касательно истории с S3. Сначала Intel передала лицензию этой компании, которая впоследствии превратилась в Sonicblue. Позже именно Sonicblue и VIA создали S3 Graphics на Каймановых островах. По утверждению VIA, ей принадлежит не менее половины S3 Graphics и она полностью контролирует руководство последней. Т. е. рассмотрение иска сводится к выяснению сохранности лицензии на чипсет в процессе всех этих преобразований. Хотя технологические лицензии, как правило, не переходят к посторонним.
Приняв во внимание вышесказанное, становится понятно, насколько вся эта история запутана, когда представитель Intel Чак Маллой (Chuck Mulloy) заявил, что ни у VIA, ни у совместного предприятия Sonicblue-VIA никакой лицензии нет! “Мы уверены, что эти продукты нарушают наши патенты”, — сказал он. Также Маллой подчеркнул несоответствие обеих чипсетов VIA “требованиям лицензии S3” и уж совсем угрожающе прозвучало заявление, что теоретически Intel может судиться с любым производителем компьютеров или системных плат, содержащих новые чипсеты.
Наступил понедельник, 10 сентября, кстати, день предшествующий ставшей известной на весь мир жуткой катастрофе в США. Вместе с ним стал известен факт анонса i845 Brookdale под память РС133, собственно, ни у кого уже не вызывавший сомнения. Стала известна и цена: $42 в партиях от 1000 штук. Для сравнения ориентировочная цена Р4 чипсета P4X266 от VIA $34, ALi ALADDiN-P4 (M1671) от Acer $31, интегрированный SiS650 от SiS $39, а обычный SiS645 вообще $18-20 (официальная цена - $35)! Дополнительные комментарии, думаем, не нужны. Заметим только, что Acer Laboratories, Silicon Integrated Systems и ATI Technologies в отличие от VIA получили соответствующие лицензии от Intel на производство своих наборов логики.
Однако, понедельник, 10 сентября для нас, прежде всего, знаменателен благодаря другому событию — реакции VIA на процесс инициированный Intel. Как и следовало ожидать, первым делом компания заявила о полном отрицании вины со своей стороны. Даже наоборот, представители VIA подчеркнули, что благодаря открытому судебному процессу они останутся только в выигрыше, поскольку данное судебное разбирательство как раз и докажет полную невиновность их компании.
Каково же было удивление многих наблюдателей, когда через несколько часов после таких довольно безобидных заявлений последовала по всей видимости четко спланированная контратака. Вопреки всем ожиданиям, она не была основана на патентах, якобы доставшихся VIA при покупке S3. Компания поступила иначе, причем достаточно хитро, сообщив о своем намерении подать иск к Intel о нарушении своих патентных прав, да еще сразу в двух странах — в США и на Тайване. “Процессоры Intel и совместимый с процессором чипсет i845 нарушают патенты VIA. Intel не получал от VIA лицензию на процессор Pentium 4 или чипсет i845. Начиная с сегодняшнего дня VIA инициирует серию исков о нарушении патентов, а также гражданских исков в судах Тайваня и США, требуя возмещения ущерба и уплаты компенсации”, — заявил директор по маркетингу компании Ричард Браун (Richard Brown).
Таким образом, VIA считает вполне законным использование патентов, доставшихся ей в наследство от приобретенных ранее компаний S3 и Cyrix (NatSemi). Более того, VIA подчеркнула, что в самое ближайшее время намерена подать жалобу в Торговую Комиссию Тайваня, обвинив соперницу в попытке помешать беспрепятственному выводу на рынок своих чипсетов. По другому иску, уголовному, компания обвиняет представителей и сотрудников Intel в предумышленном разрушении собственности VIA на выставке Computex 2001 в Тайбэе в июне этого года.
VIA действительно сдержала свое обещание, данное ею 10 сентября: спустя 10 дней, 20 сентября, компания выпустила официальный пресс-релиз, в котором сообщила о том, что она подает в федеральный районный суд города Остин штата Техас, США, на компанию Intel относительно нарушения последней одного из патентов VIA, перешедшей к ней вместе с покупкой Centaur, занимавшейся разработкой Samuel. Речь идет о патенте No. 6253311, в котором “описываются различные форматы, в которых цифровые данные могут быть сохранены в микропроцессоре”.

Что же дальше?

Если совсем честно, ответить в полной мере на данный вопрос сможет разве что сам Господь Бог. Мы же попытаемся только проанализировать сложившуюся ситуацию на основании имеющихся у нас данных и интуиции — время укажет на все наши ошибки. Заметим только, что наверняка для юристов обеих компаний нет ничего нового в кажущихся для нас неожиданными взаимных исках. Все патенты они уже проштудировали вдоль и поперек не один раз. Но в тонкости юриспруденции вдаваться лучше не стоит, в них можно запросто погрязнуть с головой. Попробуем представить себе дальнейшее развитие событий, исходя из логических соображений.
Во-первых, возможно мирное развитие сюжета: оба противника, как раньше, помирятся и все при этом снова останутся довольны. Но давайте вспомним что для этого было нужно? Серьезная неудача одной из компаний на рынке чипсетов, как в случае с i820. Но можно ли считать теперешнее “яблоко раздора” i845 настолько неудачным? Вряд ли. Про P4X266 или P4М266 и говорить не приходится. Более того, сборщики готовых систем все внимательнее смотрят в сторону решений на базе Intel Pentium 4, поэтому, скорее всего, оба продукта будут востребованы рынком.
Попробуем представить себе другой, более реалистичный вариант развития событий. Допустим иск Intel не будет удовлетворен. Вместе с тем, компания сильно от этого не пострадает. Зато преимущества налицо уже сейчас: подобным судебным разбирательством она сделала себе отличную рекламу, впрочем конкуренту тоже, но главное то, что производители материнских плат и готовых систем, боясь испортить отношения с Intel, будут вынуждены притормозить отгрузки своих продуктов для Pentium 4 на чипсетах VIA. Зато практически каждая крупная компания, выпускающая ПК, уже представила экономичные модели с Pentium 4/SDRAM для предприятий. Все они дешевле решений Pentium 4/RDRAM примерно на $100 (при стоимости около $900), что довольно ощутимо, особенно для корпоративных заказчиков.
Третий вариант: Intel выиграет иск. Какие для этого предпосылки? Дело в том, что 17 сентября компания подписала новое пятилетнее кросс-лицензионное соглашение с Rambus — случайное совпадение или закономерность? Согласно него, Intel обязалась выплачивать Rambus $8-10 млн. ежеквартально в течение нового срока и освободить ее от необходимости продажи Intel 4 млн. своих акций по фиксированной цене $2.5 за штуку, что являлось частью соглашения 1996 года.
В связи с этим, знаменательным стало выступление представителя Rambus, недвусмысленно высказавшегося по поводу того, что Intel теперь получила право выпускать контроллеры с широким перечнем интерфейсов памяти, “например,… DDR контроллеры”. После этого заявления, фактически дарующего Intel полную свободу действий на рынке чипсетов, становится понятна покладистость и щедрость компании по отношению к Rambus. А значит и нет причин откладывать выпуск более быстрого DDR чипсета i845, на который в следующем году многие возлагают немалые надежды.
Что нам-то с этого? Пока, по большому счету, ничего, во всяком случае до тех пор пока Pentium 4 будет достаточно дорогим, а значит и мало востребованным на рынке систем среднего уровня, которые пользуются у потребителей наибольшей популярностью. Да и чего греха таить, пока для процессоров Intel на рынке есть достойная альтернатива от AMD — Athlon (Thunderbird). Так, например, производительность 1.4 ГГц версии этого процессора по многим тестам находится на одном уровне с Pentium 4 2 ГГц. Зачем, спрашивается, платить больше?
Тем, же кто по тем или иным причинам предпочитает платформу Intel, в ближайшее время придется выбирать между платами на базе чипсетов самой Intel и конкурентов. В первом случае это либо уже достаточно “старый” и недешевый i850, либо все-таки опять же довольно дорогой и медленный i845. Во втором случае остаются либо экзотические творения на базе чипсетов Acer или SiS, либо немногочисленные пока платы на P4X266. Что лучше? На мой взгляд, в такой ситуации - лучше подождать...