Обзор EPoX EP-8K7A

Введение

Как нетрудно заметить, индустрия материнских плат находится на перепутье. Вызвано это прежде всего обострившейся конкуренцией AMD и Intel, вылившейся в то, что каждый из производителей процессоров требует для своих CPU использования не только своих собственных платформ, но и собственных типов памяти. Intel делает ставку на RDRAM, предлагая пока лишь один набор логики под Pentium 4, не работающий ни с какой другой памятью. AMD придерживается иной стратегии и постепенно пытается вывести на рынок DDR SDRAM, которая теоретически позволяет получить на Athlon-системах несколько лучшую производительность. Однако, при этом AMD не забывает и о совместимости с более старыми стандартами памяти, в частности с PC133 SDRAM. Пока, как можно убедиться, оба этих принципиально разных подхода к продвижению на рынок новых типов памяти приносят практически одинаковые результаты. Популярность как RDRAM, так и DDR SDRAM остается невелика. Происходит это по разным причинам. Проникновению на рынок RDRAM препятствует ее высокая цена, распространению же DDR SDRAM мешает недостаточно высокий уровень производительности, показываемый системными платами с ее поддержкой.
Именно об этой проблеме - недостаточно высоком приросте производительности, получаемом при использовании DDR SDRAM, хочется поговорить подробнее. Кажется вполне логичным, что применение DDR SDRAM с процессорами Pentium III не может дать сильного эффекта. Пропускная способность процессорной шины Pentium III гораздо ниже пропускной способности DDR SDRAM, поэтому архитектура Pentium III попросту не позволяет получить выигрыш, который может дать увеличение скорости передачи данных на магистрали процессор-память. К сожалению, чипсетов для Pentium 4 с поддержкой DDR SDRAM пока нет, поэтому посмотреть на эффект, получаемый от использования DDR SDRAM на этой перспективной платформе, пока нельзя. Остается единственная надежда на процессоры семейства Athlon от AMD. Их шина изначально имеет DDR архитектуру и ее пропускная способность совпадает с пропускной способностью DDR SDRAM. Поэтому, кажется что на этой платформе DDR SDRAM может себя проявить вполне достойно.
Однако, и в этом случае находятся определенные проблемы. К сожалению, производители наборов логики пока не смогли в своих чипсетах под Socket A процессоры создать достаточно эффективный интерфейс с DDR SDRAM. Серийно производящийся DDR чипсет, использование которого может дать вполне зримое преимущество в быстродействии, на сегодня один. Это – AMD 760, который компания AMD разработала в маркетинговых целях для демонстрации технологии DDR. Поэтому, изначально AMD даже не собиралась продолжать его массовое производство длительное время. Однако, реальность внесла свои коррективы в позицию AMD. Поскольку ни VIA KT266, ни, тем более, ALi MAGiK 1 пока не могут соперничать по производительности с AMD 760, AMD решила продолжить массовое производство своего чипсета. Надолго ли? Посмотрим… Теоретически, SiS подготовил свой набор логики, который вполне может поспорить с AMD 760 за звание самого быстрого DDR Socket A чипсета, да и VIA занимается разработкой нового, более производительного контроллера DDR SDRAM для встраивания в следующие ревизии KT266. Однако, когда эти перспективные продукты дойдут до рынка, пока непонятно. Поэтому, желающие получить сегодня производительную DDR систему с Socket A процессором должны пока продолжать ориентироваться на AMD 760.
На сложившееся положение с DDR чипсетами реагируют и производители материнских плат. Учитывая, что жизнь AMD 760 оказалась значительно более долгой чем предполагалось ранее, некоторые производители приступили к производству плат на AMD 760 «второго поколения». В этих продуктах, в отличие от плат, появившихся одновременно с анонсом этого набора логики, разработчики попытались ликвидировать основной недостаток своих предшественников – высокую цену. И это им отчасти удалось. Одной из причин, по которой первые платы на базе AMD 760 стоили достаточно дорого, являлся их шестислойный дизайн PCB. Теперь же, все вновь выходящие платы на AMD 760 имеют уже более дешевый, четырехслойный дизайн. Не так давно мы рассмотрели одну из таких четырехслойных плат на AMD 760 от Chaintech, а сегодня пришел черед следующей новинки.

Плата

В сегодняшнем обзоре речь пойдет об еще одной новой плате на базе уже широко использующегося чипсета AMD 760, EPoX 8K7A. Также как и Chaintech 7KJD, о которой я рассказывал в предыдущем обзоре, EPoX 8K7A хотя и была объявлена еще в прошлом году, вышла только сейчас. Но зато, в отличие от предшественников, плата имеет четырехслойную PCB и ряд интересных функций. Но обо всем по порядку.

В дополнение к спецификации замечу, что среди продуктов, предлагаемых EPoX есть еще одна плата, основанная на той же PCB, что и EP-8K7A. Это - EP-8K7A+, модификация, имеющая помимо всех свойств EP-8K7A еще и интегрированный ATA-100 RAID контроллер основанный на чипе от HighPoint HPT370. В остальном же, характеристики обоих продуктов совпадают. Поэтому, все сказанное в этой статье в адрес 8K7A равным образом относится и к 8K7A+.

Даже беглого взгляда на спецификацию и фотографию платы достаточно для того, чтобы заметить что материнская плата EPoX EP-8K7A имеет несколько большие размеры, чем другие аналогичные продукты. Кстати, эта черта присуща также и многим другим платам от EPoX. Объясняется это достаточно просто – инженеры компании снабжают свои продукты большим количеством интересных функций, одновременно с этим стремясь придать своим изделиям большее удобство в использовании. Например, у пользователей предпочетших EPoX EP-8K7A никогда не будет никаких проблем с установкой массивных систем охлаждения на процессор. Вокруг Socket A на плате имеется достаточно места для того, чтобы нормально расположить любой популярный кулер. Все конденсаторы отодвинуты от Socket A на значительное расстояние, а вокруг него в плате имеется четыре отверстия, необходимые для крепления некоторых систем охлаждения.

Для стабилизации питания процессора EPoX использовал двухфазную схему, но собранную на восьми транзисторах, четыре из которых снабжены массивными радиаторами. Это позволит EP-8K7A без проблем работать не только со всеми современными Socket A процессорами, но и с моделями, ожидающими нас в будущем. Несмотря на перевод Athlon на новое ядро Palomino, обеспечивающее на 20% более низкое тепловыделение, старшие модели Palomino будут требовать достаточно мощного тока питания. Без сомнения, EP-8K7A сможет удовлетворить эту их потребность.

Следует заметить и еще одну небольшую деталь в реализации схемы стабилизации питания. Четыре из восьми транзисторов, примененных в схеме, для минимизации дины проводников находятся на оборотной стороне платы. К сожалению, данный выход вряд ли можно считать удачным, поскольку эти транзисторы могут мешаться при сборке компьютера в некоторых моделях корпусов.
Что касается поддерживаемой памяти, то 8K7A имеет два 184-контактных слота DIMM для DDR SDRAM модулей. К сожалению, большее число модулей памяти поддерживается чипсетом AMD 760 только в случае использования регистровых модулей. Поэтому EPoX, как и подавляющее число остальных производителей плат на AMD 760, решил не связываться с разводкой еще пары слотов DIMM. А зря. Registered DDR SDRAM модули доступны в продаже и их цена превышает стоимость обычных модулей памяти всего в полтора раза. Поэтому, возможно, установка дополнительных слотов DIMM в расчете на пользователей, использующих Registered SDRAM имела бы смысл. К слову, подобными аргументами, по всей видимости, руководствовалась компания ABIT при разработке своего продукта на основе AMD 760. Их недавно анонсированная материнская плата на базе AMD 760, KG7-RAID, не в пример EP-8K7A, имеет именно четыре слота для DDR SDRAM. Поэтому, максимальный объем памяти, поддерживаемой EPoX EP-8K7A ограничен 2 Гбайтами.
К сожалению, чипсет AMD-760, на котором основывается рассматриваемая плата, не имеет возможности тактовать шину памяти и процессора асинхронно. Это приводит к тому, что максимальная производительность подсистемы памяти на EPoX EP-8K7A может быть достигнута только при использовании процессоров Athlon с частотой шины 266 МГц и PC2100 DDR SDRAM. Правда, с другой стороны именно благодаря соответствию частот шины памяти и процессора, AMD-760 поддерживает режим Super Bypass, который включается на 8K7A в BIOS Setup. Активизация этого режима позволяет получить небольшой выигрыш в производительности благодаря ликвидации некоторых задержек, необходимых для синхронизации шин.
Из слотов расширения на EP-8K7A присутствует разъем AGP 4x и шесть слотов PCI. Поскольку EPoX разрабатывал эту свою плату в расчете в первую очередь на DIY рынок, а не на OEM сборщиков, на плате отсутствуют слоты AMR/CNR/ACR. Точно также нет на плате и слотов ISA для поддержки старых устройств. Поэтому, тем кто решиться собирать систему на базе EP-8K7A придется использовать только лишь PCI карты расширения.
Слот AGP 4x на EP-8K7A снабжен традиционной защелкой, фиксирующей установленные в слот карты в правильном положении. Однако, к сожалению именно из-за этой защелки использовать с EP-8K7A AGP Pro видеоплаты, некоторые из которых в состоянии функционировать и будучи установленными в обычный AGP 4x слот, не получится. Правда, в последнее время таких видеокарт встречается не много.
Положительным моментом является то, что слот AGP находится достаточно далеко от разъемов DIMM. Поэтому, блокировать защелки модулей DIMM на EP-8K7A будут только «длинные» видеокарты. С обычными же видеоплатами, установленными в слот AGP, доступ к модулям памяти не блокируется, то есть EP-8K7A лишена этой распространенной проблемы.
Зато неприятности поджидают сборщиков в другом месте. Из-за того, что разводка DDR DIMM слотов требует специальной терминации и собственного стабилизатора питания, пространство вокруг них оказывается плотно заполнено элементами. Соответственно, пустого места перед этими слотами, куда инженеры могли бы поместить разъемы для подключения FDD и IDE-устройств практически не остается. Поэтому, вопреки рекомендациям спецификации ATX, указанные разъемы на 8K7A отнесены ближе к левому краю платы. Результат от такого перемещения – неоптимальность расположения шлейфов внутри корпуса и невозможность установки в часть PCI слотов полноразмерных карт.
Разъем же для подключения к плате ATX-питания, который также рекомендуется размещать перед слотами памяти, EPoX разместил между слотами DIMM и Socket A. Следует отметить, что и такое расположение разъема для подключения кабеля питания неудачным назвать нельзя. Кабель не будет проходить над процессором, а, следовательно, ничто в корпусе не будет мешать эффективному охлаждению CPU.

Как и на всех остальных своих платах, рассчитанных на продвинутых пользователей, EPoX реализовал на 8K7A традиционный P80P Debug (POST) контроллер. Принцип работы этого контроллера основан на том, что в начале выполнения каждой из процедур инициализации, BIOS выводит на двухпозиционном индикаторе, расположенном в левом нижнем углу платы код, однозначно определяющий назначение процедуры инициализации и устройство, которое будет проинициализировано. В случае успеха BIOS начинает инициализацию следующего устройства. Если устройство проинициализировать не удается, инициализация последующих устройств не производится, и BIOS либо останавливает свое выполнение, либо пытается проинициализировать устройство снова. В любом случае в случае возникновения проблем, на индикаторе можно наблюдать код последнего проинициализированного устройства, и по таблице кодов, приведенной в руководстве к плате, определить, какое из устройств предположительно дало сбой. Таким образом, POST-контроллер может существенно облегчить сборку и наладку системы.
Несмотря на всю мощность P80P Debug (POST) контроллера как средства диагностики, он имеет и недостатки. Во-первых, состояние индикатора видно только при открытом корпусе, а во-вторых, такое мощное средство диагностики может запутать неискушенных пользователей. Поэтому, на 8K7A в дополнение к POST-контроллеру EPoX реализовал и средство голосовой диагностики, которое выдает голосовое сообщение о возможных проблемах через колонки, подключаемые к выходам интегрированного AC97 звукового контроллера. Конечно, число сообщений, которые может таким образом выдать плата невелико и составляет всего десять штук, да и качество звучания голоса оставляет желать лучшего, но первое представление о проблеме посредством голосовой диагностики все же получить можно. Технология, объединяющая POST-контроллер и средство голосовой диагностики носит у EPoX название POSTMAN и впервые применена как раз на EPoX 8K7A. Именно благодаря POSTMAN 8K7A можно назвать платой, обладающей лучшими на сегодня диагностическими средствами.
В качестве южного моста на EP-8K7A используется микросхема от VIA, 686B. Так уж сложилось, что использование именно этого чипа в составе AMD-760 стало наиболее популярным решением у производителей материнских плат, несмотря на то, что и у AMD есть свой южный мост. Делается это в первую очередь с целью уменьшить стоимость плат на AMD 760, так как собственные южные мосты AMD продает по более высокой цене.
Посредством микросхемы VIA 686B на EP-8K7A реализована поддержка ATA-100 устройств, четырех USB портов, AC’97 звука и аппаратного мониторинга. Надо сказать, что EPoX входит в число немногих производителей, кто вкладывает в коробки со своими платами заглушку, устанавливаемую вместо одной из карт расширения, с разведенной дополнительной парой USB портов. Поэтому фраза о поддержке EP-8K7A четырех USB портов носит не формальный характер. Для реализации программного AC’97 звука использован самый примитивный двухканальный кодек VIA VT1611A. Что же касается мониторинга, то EP-8K7A может контролировать две температуры (датчики расположены в центре Socket A и рядом с южным мостом), обороты двух вентиляторов (на плате имеется всего три разъема для их подключения) и пять напряжений.

Северный мост на 8K7A охлаждается активным кулером от AAVID, посаженным на теплопроводящую пасту. Благодаря этому, а также благодаря высококачественной схеме стабилизации питания и грамотной разводке, стабильность EPoX 8K7A можно охарактеризовать как выдающуюся. Кроме того, видимо, для повышения стабильности EPoX применил на своей 8K7A и небольшую хитрость. Напряжение, по умолчанию подаваемое на модули DDR SDRAM составляет не 2.5В, как положено по спецификации, а 2.6В. В принципе, хотя такой прием никак нельзя назвать «честным», опасности для памяти он не представляет практически никакой. Повышение напряжения питания на 4% находится в пределах допуска.

Разгон

После небольшого конфуза с SoftMenu на EPoX 8KTA3, EPoX решил больше не искушать судьбу и реализовал конфигурирование параметров процессора на 8K7A при помощи перемычек. Если вы помните, на предыдущей плате, 8KTA3, где множитель процессора устанавливался посредством BIOS, разгон CPU часто ограничивался тем, что в момент старта системы плата пыталась запустить процессор с коэффициентом умножения, установленном по умолчанию, а лишь потом изменяла его в соответствии с установками SoftMenu. Это приводило к тому, что нередко, в случаях когда требовалось уменьшение множителя в пользу наращивания частоты FSB, система просто не запускалась именно из-за того, что процессор не мог проработать даже долей секунды со стандартным коэффициентом умножения, но разогнанной шиной.

Теперь от подобных проблем на 8K7A не осталось и следа. Множитель переопределяется аппаратно, при помощи блока dip-переключателей, имеющегося на левом краю платы. Естественно, переопределение коэффициента умножения возможно только для CPU с незаблокированным множителем, но к счастью, на всех последних процессорах семейства Athlon множитель не блокирован. Впрочем, и разблокирование множителя – операция несложная (подробнее об этом можно прочитать тут).
Установка частоты FSB на EP-8K7A выполняется в два этапа. Базовая частота (100 или 133 МГц) выбирается джампером, более же тонкая настройка выполняется через BIOS Setup, который позволяет менять частоту с шагом в 1 МГц в диапазоне до 166 МГц. Следует иметь в виду, что при установке базовой частоты FSB в 100 МГц, плата использует делитель 2:3 для частоты AGP и разрешает увеличивать частоту FSB в BIOS Setup только до 132 МГц. При выборе же базовой частоты 133 МГц, для получения частоты AGP используется делитель 1:2, и в BIOS Setup становятся доступными частоты от 133 до 166 МГц.

Для сторонников экстремального разгона на EP-8K7A имеется пара джамперов, позволяющих увеличить напряжение, подаваемое на процессорное ядро и на слоты памяти. В обоих случаях напряжение, устанавливаемое по умолчанию может быть увеличено на 0.1В, 0.2В, 0.3В или 0.4В.
Благодаря возможности увеличивать напряжения Vcore и, что не менее важно, Vmem, максимальная частота FSB, которую удалось выжать из EP-8K7A в процессе экспериментов, при увеличенных до максимума напряжениях, составила 158 МГц. При этом система работала безо всяких проблем. Это – очень хороший результат, еще раз подчеркивающий высокую стабильность и надежность данной платы.

Как мы тестировали

Поскольку EPoX EP-8K7A – уже не первая плата на базе AMD-760 в нашей лаборатории, сравнивать ее производительность с быстродействиями других платформ мы уже не будем. Те же наши читатели, кто интересуется вопросом скорости работы AMD-760 системных плат в сравнении с другими чипсетами, могут обратиться к одной из наших последних статей о сравнении чипсетов. В данном тестировании мы просто посмотрим на производительность EPoX EP-8K7A в сравнении со скоростью других системных плат, построенных на наборе логики AMD-760. В результате, в тестировании принимало участие четыре системы:

На тестовых системах была установлена операционная система Microsoft Windows 98 SE.

Производительность

Теперь, результаты тестов. Скорость работы с памятью:

Как видно, все протестированные платы показывают в SiSoft Sandra 2001 примерно одинаковую скорость работы с памятью. Посмотрим, как же обстоит дело в реальных приложениях.
Офисные приложения:

В офисных приложениях наибольшую скорость демонстрирует ASUS A7M266. Однако, отставание остальных плат лежит в пределах всего 3%.
Игровые приложения:


Производительность EP-8K7A в игровых приложениях находится на среднем уровне.
В заключение следует заметить, что скоростные показатели - отнюдь не главный аргумент в пользу выбора той или иной платы на одном и том же чипсете. Производительности различных продуктов отличаются не настолько, чтобы полностью основываться на бенчмарках при выборе. Гораздо важнее обратить внимание на характеристики того или иного продукта.

Выводы

Итак, EP-8K7A является на сегодня одним из самых производительных и многофункциональных продуктов под Socket A процессоры. Данная плата работает с DDR SDRAM памятью и основана на самом быстродействующем наборе логики под процессоры Athlon, AMD 760. Обладая всеми необходимыми инструментами для разгона процессора, продвинутой системой диагностики, отличной расширяемостью, высокой стабильностью и опциональным RAID-контроллером, EP-8K7A наверняка завоюет сердца многих продвинутых пользователей.
Плюсы:

Четырехслойная PCB и качественная схема стабилизации питания CPU
Высокая стабильность
Встроенная система диагностики POSTMAN
Наличие полного набора функций для разгона процессора

Минусы:

Некоторые огрехи в дизайне