nForce vs. ATI U1: перспективы туманны

Слухи и силикон

В конце прошлого года стало известно, что компании nVidia и ATI начали разработку собственных наборов системной логики для материнских плат с интегрированным графическим ядром. Эти сведения в определенной мере взбудоражили общественность, породив целую волну слухов и пересудов. Это и понятно: два известнейших производителя графических чипов решили попробовать силы в совершенно новом для себя виде деятельности. К тому же, эти компании являются прямыми конкурентами, что, несомненно, добавило масла в огонь дебатов о технических параметрах и скорости будущих интегрированных решений. Однако время шло, разговоры, не получая подпитки спецификациями и фактами, постепенно угасали… Но лишь для того, чтобы разгореться с новой силой в начале июня, когда nVidia официально представила чипсет nForce (ранее известный как Crush) на выставке Computex.

nVidia nForce

В Сети уже опубликовано немало обстоятельных обзоров чипсета nForce. Я думаю, нет смысла снова детально обсуждать технические спецификации. Остановимся лишь на ключевых моментах:

nForce может быть использован как с процессорами AMD K7, так и с Intel Pentium III
чипсет состоит из двух микросхем: северного моста, гордо именуемого nVidia Integrated Graphics Processor, и южного моста, который называется Media and Communications Processor
северный мост содержит графическое ядро GeForce 2MX
реализована работа с внешним AGP 4x видеоадаптером
поддерживается DDR память PC2100, доступ к ней осуществляется через два независимых контроллера с шириной шины по 64 бит каждый
южный мост помимо интегрированного аудио-процессора, ATA/100, 10/100 Мб Ethernet, HomePNA, софт-модема и 6 каналов USB содержит еще и аппаратный кодер Dolby Digital 5.1
в чипсете используется фирменная разработка AMD – шина HyperTransport, связывающая северный и южный мосты чипсета, пропускная способность которой составляет 800 Мб/с

Известно, что и северный и южный мост nForce будут выпускаться в нескольких вариантах. В младшем варианте северного моста будет отключен один из контроллеров памяти, что приведет к уменьшению полосы пропускания со 128 до 64 бит. А в младшей варианте южного моста будет отсутствовать кодер Dolby Digital 5.1.
В спецификациях nForce привлекает внимание возможность использования чипсета как на платформе Pentium III, так и на платформе AMD. Скорее всего, nVidia действительно будет выпускать обе версии чипсета. Однако к производителям материнских плат попадет только та, что ориентирована на K7. Версия же для Pentium III будет поставляться только в XBOX, по крайней мере, на начальном этапе. Поэтому, вряд ли можно ожидать массового выхода плат для Pentium III на основе nForce.
Все на том же Computex, один из известнейших производителей материнских плат – компания MSI - демонстрировала прототип материнской платы на nForce, а nVidia – результаты сравнительных тестов nForce.
Однако с тех пор прошло уже почти 1.5 месяца, а воз и ныне там. Массовые поставки плат на nForce еще не начались и, если верить слухам, которые ходят в Сети, начнутся не раньше сентября.
Между тем, недавно из достоверных источников стало известно, что разрабатывать BIOS для nForce будет компания American Megatrends International (AMI). Казалось бы, ничего экстраординарного в этом сообщении нет, мало ли кто для кого разрабатывает BIOS. Но если присмотреться повнимательнее, откроются удивительные вещи.
Начнем с того, что достаточно красноречиво выглядит молчание ведущего производителя BIOS и безусловного лидера на рынке низкоуровневого программного обеспечения – Phoenix Technologies. После слияния с Award Software прохладное отошение Phoenix к начинанию nVidia может быть чревато самыми непредсказуемыми последствиями.
Вспомните, какие производители материнских плат активно используют BIOS от AMI? MSI – да, постоянно и настойчиво. Кто еще? Иногда Gigabyte, реже - Soyo. Еще? Ну, допустим, TYAN… Но TYAN, имеющий огромный опыт в разработке тяжелых многопроцессорных плат, наверняка не станет заниматься nForce. На AMI может, пожалуй, выпустить плату ASUS, однако этот производитель все же привык работать с Award. Еще есть Shuttle, производитель средней руки. А дальше идут дружной чередой продукты от PCChips, ZIDA и им подобные.
Остальные крупные производители вряд ли в обозримом будущем смогут выпустить платы на nForce, при условии, что единственным поставщиком BIOS будет AMI. Ведь с Phoenix/Award просто так на AMI не перейдешь, здесь нужна серьезная подготовка, налаженные контакты, опыт совместной работы и т.п.
Поэтому выпускать платы на AMIBIOS могут себе позволить либо те, кто имеет устоявшиеся взаимоотношения с этим разработчиком firmware, либо те, кто работает по принципу White Box Moving ("как-нибудь слепим"). Именно эти третьесортные производители и могут, в конечном итоге, оказаться на волне финансового успеха.
И вот почему. Чипсет сам по себе получается отнюдь недешевым – все-таки внутри и мощное графическое ядро, и не менее сложный звуковой кодер, и двухканальный контроллер памяти. Производители класса MSI и Gigabyte просто не могут себе позволить выпускать дешевые платы, и не потому, что жадные, а потому, что нужно платить зарплату высококлассным инженерам, программистам, оплачивать рекламу и т.п. Да еще следует учитывать, что и AMIBIOS вдвое дороже своего конкурента. Эти предположения подтверждаются и недавно поступившей информацией об ориентировочных ценах на чипсет и материнские платы на его основе – называются цифры порядка $45-50 и $130-$150, соответственно.
А вот производители нижнего эшелона вполне могут сэкономить – слизать эталонный дизайн плат, не нанимать команду инженеров-проектировщиков, не утруждать себя настройкой параметров чипсета, сэкономить на коробочке, документации и т.п. И оказаться на коне, – на рынке интегрированных чипсетов как нигде большую роль играет цена.
Впрочем, к вопросу о перспективах плат на nForce и вообще на интегрированных чипсетах мы еще вернемся, но лишь после того, как поговорим о чипсете ATI U1, который смело можно назвать аналогом nForce.

ATI U1

Рассмотрим основные технические характеристики U1:

может работать как с процессорами Intel Pentium III, так и с AMD K7
состоит из одной микросхемы - северного моста, в качестве южного моста будут использоваться чипы сторонних производителей: ALi 1535+, либо SMSC Victory 66
содержит урезанное интегрированное графическое ядро RadeOn 2
внешний AGP 4x слот
поддерживается DDR память PC1600/PC2100, ширина шины - 64 бит
содержит интегрированный тактовый генератор
асинхронная системная шина

Как видим, единственная микросхема – северный мост – вполне конкурентоспособна. Достойны внимания и интегрированное графическое ядро RV200, и встроенный тактовый генератор (он не только упростит дизайн платы, но и сэкономит пару-тройку долларов), и возможность работы как с Pentium III, так и с K7. Впрочем, учитывая теплые взаимоотношения между Intel и ATI, можно предположить, что на начальном этапе ATI все же будет ориентироваться на Pentium III.
Чтобы сразу же исключить путаницу в названиях, сделаем оговорку. ATI, по всей видимости, выпустит два варианта интегрированного чипсета. U1, который мы здесь вспоминаем, будет направлен на мобильный сектор, а вот A3 – на сектор настольных компьютеров. Логично предположить, что именно в U1 ATI пожертвует некоторой функциональностью интегрированной графики для того, чтобы выиграть в уровне энергопотребления. Стало быть, в мобильном U1 будет использована урезанная версия графического ядра – RV200, а вот в настольном A3 – полновесная, R200.
В любом случае, и RV200, и R200 вполне по силам тягаться с GeForce 2MX. По многим своим параметрам RV200 выглядит предпочтительнее, хотя нельзя не посетовать на узкую ширину шины памяти. Можно надеяться, что в том же Quake будущие платы на U1 будут выглядеть не хуже, чем их «коллеги» на nForce. Ведь даже по оценкам nVidia, производительность nForce в 3D играх находится на уровне GeForce 2MX/200 - GeForce 2MX/400.
Приводить здесь характеристики R200/RV200 я, с вашего позволения, не буду. Во-первых, они опубликованы едва ли не на всех сайтах, посвященных компьютерной тематике. Во-вторых, это будет выглядеть не совсем честно – ведь и параметры графического ядра nForce я тоже не приводил, исходя, впрочем, из аналогичных соображений. Скажу только, что все новые технологии ATI, как-то Charisma Engine, Pixel TapeStry, HyperZ и т.п. поддерживаются в полной мере. Также можно с определенной долей уверенности говорить о том, что интегрированное графическое ядро U1 будет соответствовать требованиям DirectX 8.
Разработкой BIOS для U1 займется Phoenix/AWARD. И это автоматически зачисляет многие крупные компании в лагерь производителей материнских плат на этом чипсете. Скорее всего, там будут и ASUS, и тот же Gigabyte с MSI, и Soltek, и SOYO, и EPOX и многие-многие другие. Включая Zida Technologies Ltd. – а ей-то что, спрашивается, терять. Ну а если впоследствии BIOS для U1 выпустит и AMI – что ж, тем лучше.
Хочу еще обратить внимание на то, что ATI, в отличие от nVidia, не тратит силы на разработку южного моста. Эта задача требует серьезных усилий, и, подчеркиваю, опыта, коего ни у ATI, ни у nVidia нет. В таком ракурсе решение использовать уже обкатанные южные мосты ALi 1535+ или SMSC Victory 66 выглядит логично – это позволит одновременно и уменьшить временные затраты на разработку и отладку чипа, и удешевить готовые платы. Нельзя, конечно, говорить, что они будут на порядок дешевле моделей на nForce, однако некоторый выигрыш в цене (пусть это будет даже $15-20) все же будет достигнут.Если же попытаться сравнить некоторые из существующих сегодня и готовящихся в выходу чипсетов с интегрированной графикой, можно составить следующую таблицу:

Туманные перспективы

И все же, несмотря на великолепие заявленных характеристик обоих чипсетов, их реальные перспективы кажутся мне довольно туманными. Пусть это мое субъективное мнение, но, тем не менее, я пока что не вижу причин его пересматривать и возьму на себя смелость его изложить.
А ситуация мне видится так. Рынок чипсетов с интегрированной графикой хорошо знаком и чипмейкерам, и производителям материнских плат. Ситуация на нем предельна проста: чем дешевле, тем лучше. Смотрите – самые дешевые, в трехмерной графике ни на что не способные, PLE133 и KLE133, вместе с i810, идут на ура. Intel продает i810 огромными партиями, осуществляя поставки крупным OEM производителям. Все довольны.
Но стоит чуть-чуть поднять цену, и все ломается: PM133, KM133, i815 никто покупать не хочет. Сборщики не желают собирать такие компьютеры, а пользователи не желают «наслаждаться» прелестями 3D графики, которая немногим лучше, чем у младших собратьев. Не верите? Посмотрите сами статистику продаж!
И вот тут-то на сцену выходят более чем дорогие платы на nForce и U1. Ставить их в офисные машины? Да никогда в жизни, в офисе надо работать в Word, Excel, Delphi и т.п., а не монстров гонять. Покупать домой? Ну уж нет, мухи отдельно, варенье - ой! извините! – кровь на стенах, - отдельно. Ни один нормальный геймер не станет покупать плату с интегрированным видео, а обзаведется нормальной, «дискретной» системой. Он будет внимательно следить за новинками для апгрейда, стараясь, чтобы ничто не держало его мертвой хваткой, в том числе интегрированное видео. Он предпочтет иметь чистую материнскую плату, чистую звуковушку (пускай с тем же Dolby 5.1 кодером, никто не запрещает) и, конечно же, чистую видеокарту, которую можно разгонять, настраивать и твикать по своему усмотрению.
Впрочем, реклама, скрытая и открытая, способна переубедить даже самых упрямых. Но давайте посмотрим на вещи под иным углом. Как быть со стабильностью, надежностью? Ведь ни ATI, ни nVidia не имеют опыта разработки чипсетов. И утверждения в стиле «раз смогли GeForce3 сделать, так смогут и северный мост соорудить» выглядят, по меньшей мере, неубедительно. Попробуйте посадить пилота Формулы-1 в кабину самолета, пусть даже «тихохода», – посмотрим, далеко ли он улетит.
Даже признанные лидеры, Intel и VIA, имеющие огромный опыт разработки, то тут, то там испытывают проблемы. Выходят бесконечные патчи, апдейты, заплатки. Аппаратная несовместимость изводит и разработчиков и пользователей.
В этом свете положение ATI выглядит несколько более предпочтительным. Во-первых, ATI хоть от южного моста открестилась, а вот nVidia, наоборот, нашпиговала его Dolby Digital контроллером. Посмотрим, с какого боку он вылезет (дай Бог, конечно, чтобы не вылез, но нехорошие предчувствия терзают). Во-вторых, ATI давно и тесно работает с Intel, следовательно, есть надежда, что определенную помощь и консультации может у него получить. А nVidia ориентируется на AMD, которая, не в обиду ей будет сказано, все же еще не достигла уровня Intel по части надежности и совместимости решений.
Ну ладно, что-то я совсем тучи нагнал. Будем оптимистами – все же оба чипсета обладают отличными характеристиками и при удачном стечении обстоятельств вполне могут рассчитывать на успех. Причем успех этот не в последнюю очередь будет определяться ценой самих чипсетов и плат на них. Повторюсь, рынок решений с интегрированной графикой не любит дорогих решений... А рядовые пользователи, в свою очередь, не любят интегрированную графику. Сможет ли ATI или nVidia изменить ситуацию, применив гибкую ценовую политику, организовав мощную PR-компанию (как среди пользователей, так и среди производителей) покажет время. Хочется надеяться, что вскоре мы сможем проверить свои предположения фактами – первые платы на nForce должны появиться в начале осени, а пилотные экземпляры, основанные на чипсете ATI – еще до конца этого года.