Creative SoundBlaster X-Fi: октябрьская революция аудиокарт

Вступление

Октябрь 2005 года ознаменовался большим событием, затронувшим сознание прогрессивной части российского населения. Однако к этому никоим образом непричастен Герцен с "разбуженными" им декабристами – источником внимания стала широко известная компания Creative, анонсировавшая 7 октября светлое будущее звуковых карт, линию SoundBlaster X-Fi. Что завтрашний день нам готовит – об этом мое сегодняшнее повествование. ;)
Сначала давайте ознакомимся с краткой выжимкой основных технических характеристик для всех моделей.

Технические характеристики

24-бит аналогово-цифровое преобразование аналоговых сигналов с частотой дискретизации 96 кГц;
24-бит цифро-аналоговое преобразование цифровых источников звука с частотой дискретизации 96 кГц на акустическую систему формата 7.1;
24-бит цифро-аналоговое преобразование стереофонических источников звука с частотой дискретизации 192 кГц;
16-бит и 24-бит поддержка ASIO 2.0 при 16-бит/44.1 кГц, 16-бит/48 кГц, 24-бит/44.1 кГц, 24-бит/48 кГц и 24-бит/96 кГц;
Частоты дискретизации при записи из 16 бит в 24 бит: 8, 11.025, 16, 22.05, 24, 32, 44.1, 48 и 96 кГц;
Поддержка цифрового интерфейса SPDIF с форматом качества 24-бит/96 кГц;
Соотношение сигнал/шум (SNR) 109 дБ;
Гармонические искажения + шум (THD+Noise) 0.004%;

Я не уверен, что каждому читателю интересно абсолютное и полное перечисление технических характеристик моделей. Энтузиастам могу порекомендовать для посещения европейский сайт компании Creative, где можно найти исчерпывающую информацию по всем новым моделям.

Что в коробке?

В довольно симпатичной упаковочной коробке потенциальный покупатель найдет следующие компоненты комплекта:

PCI-карта SoundBlaster X-Fi Fatality FPS;
Коммутационный модуль X-Fi Fatality FPS I/O Drive;
Плакат Quick Start;
Пульт дистанционного управления на ИК-лучах;
Два переходных кабеля для MIDI;
Стереопереходник 3.5 мм / 6.35 мм;
Два элемента питания для ПДУ;
Винты для сборки;
Компакт-диск с ПО, включающий следующие программы:

Драйверы для ОС Windows XP;
Комплект Creative Software Suite;
Патч для Doom 3 с новыми аудиофункциями SoundBlaster EAX;
Электронное руководство

Функциональные особенности

Звуковые карты Creative построены на базе новейшего аудиопроцессора Creative X-Fi Xtreme Fidelity, в небольшом корпусе которого трудятся порядка 51 миллиона транзисторов. Чип X-Fi производится по 130-нм техпроцессу и работает на частоте 400 МГц. Вычислительная мощь процессора, его производительность, оценивается уровнем 10 000 MIPS (миллионов инструкций в секунду), что в итоге в 24 раза превышает показатель предшественника, процессора Audigy. В общем, это даже больше чем у Pentium 4. Интересно, что вычислительная мощь процессора оптимизируется под выбранный в программном обеспечении режим: Entertainment Mode, Game Mode или Audio Creation Mode.

Такая гибкость заложена в новейшей архитектуре – Active Modal Architecture (AMA), подразумевающей использование множественных механизмов для динамического распределения ресурсов на основе кольцевой схемы.
Впервые Creative объявила о создании нового процессора и стандарта Xtreme Fidelity 12 мая 2005 года, а предварительный показ новинки произошел на е3 в Лос-Анджелесе. Тогда звучанием новой карты остались довольны многие эксперты, а сегодня уже каждый из нас может произвести апргрейд звуковой подсистемы своего персонального компьютера, дабы все услышать своими ушами. По словам компании, пользователь получит более качественный звук, ускорение в играх, а также комфорт при прослушивании музыки в наушниках.
Изюминкой новых звуковых карт стал очередной "улучшайзер" качества воспроизведения музыкальных композиций – SoundBlaster X-Fi 24-bit Crystalizer CMSS-3D. Сообщается, что с ним и CD, и MP3-файлы будут звучать "на порядок лучше, чем оригинальные студийные записи"! Понятно, что пресс-релизы составляет маркетинговая служба Creative, которая не упускает случая "приукрасить красивое", но это их право. ;)
Что еще… Еще с новыми аудиокартами приходят свежие математические алгоритмы обработки звука. В частности для прослушивания через головные телефоны задействуется технология Headphone Expander CMSS-3D, расширяющая объемы и отодвигающая пределы. Позволю себе процитировать "языкастых" маркетологов Creative: "вам покажется, что вы слушаете систему объемного звучания самого высокого класса, и звук исходит из колонок, а не из наушников". От себя добавлю: для достижения такого результата вам надо будет приобрести действительно хорошие наушники, и по-новому отнестись к формату качества аудиозаписей. Далее я вкратце изложу основные отличия четырех моделей SoundBlaster X-Fi. Все данные я почерпнул на официальном сайте компании Creative.

SoundBlaster X-Fi Elite Pro

Это "топовая" модель семейства, которая включает в себя: высококачественные цифро-аналоговые преобразователи Cirrus Logic с SNR на уровне 116 дБ и внешний модуль ввода/вывода. Карта оснащена 64 Мбайт памяти X-RAM, используемой для распаковки компрессированного звука в играх. Также модель имеет встроенные предусилители и высокоомным входом для музыкальной периферии. SoundBlaster X-Fi Elite Pro поддерживает весь список стандартных аудиофункций, а комплект поставки изобилует специальным программным обеспечением.

SoundBlaster X-Fi Fatal1ty FPS

Вторая по мощности модель SoundBlaster X-Fi Fatal1ty FPS своим названием обязана известнейшему геймеру Джонатану Венделу по прозвищу "Fatal1ty" (Johnathan "Fatal1ty" Wendel). Именно эта карта оказалась в нашей тестовой лаборатории, и в дальнейшем тестирование будет строиться на ее базе. Также как и топовая модель, данная аудиокарта оснащена памятью X-RAM объемом 64 Мбайт, однако имеет несколько меньшее соотношение сигнал/шум, равное 109 дБ. Fatal1ty FPS поддерживает последнюю версию стандарта EAX Environmental Audio – EAX Advanced HD 5.0, а также использует технологию X-Fi CMSS 3D для создания реалистичного звучания в наушниках. В комплект с аудиокартой входит коммутационный блок, устанавливаемый в 5'' отсек системного блока.

SoundBlaster X-Fi Platinum

Эта модель ориентирована для использования в мультимедийных компьютерах, использующихся в большей части для развлечений. Карта имеет такой же коммутационный модуль, как и Fatal1ty FPS. На плате установлены такие же преобразователи с соотношением сигнал/шум 109 дБ, да и в целом X-Fi Platinum мало чем отличается от вышеописанной модели.

SoundBlaster X-Fi XtremeMusic

Как следует из названия, данная карта нацелена на меломанов, для которых придутся очень кстати возможности программного обеспечения Creative MediaSource 3 и технологий X-Fi Extreme Fidelity 24-bit Crystalizer по преобразованию MP3-аудиозаписей в 24-разрядный формат. Аудиокарта SoundBlaster X-Fi XtremeMusic являет наиболее простую модель семейства, поэтому поставляется без коммутационного блока. Скорее всего, именно этой звуковой картой будут комплектоваться многие базовые модели компьютеров.

Перечислив доступные модели аудиокарт, остановлюсь на более подробном рассмотрении SoundBlaster X-Fi Fatal1ty FPS. Итак, эта аудиокарта предназначается специально для геймеров-маньяков, о чем свидетельствует внешний вид упаковочной коробки.

Основное отличие печатной платы данного комплекта, если не считать преобразователей, заключается в оснащении большим светодиодом с логотипом модели. Впрочем, это свойство заметят лишь владельцы системных блоков с прозрачными боковинами.
К плате подсоединяется дополнительное питание – неизменный атрибут современных реалий, а также шлейфовый кабель для согласования с коммутационным модулем.

Лицевая панель коммутационного модуля практически не претерпела изменений в сравнении с предыдущей серией Audigy, разве что MIDI-разъемы снова предстали в миниатюрном варианте (для них в комплекте идут специальные переходники).

На планке платы мы видим гнездо для подсоединения микрофона/линейного входа (через ПО этот разъем "можно сделать цифровым"), а также три гнезда для аналоговой акустической системы. Ну а оставшийся разъем предназначается не для подключения игрового манипулятора, как это может показаться, а для согласования с внешним модулем SoundBlaster X-Fi I/O Console, который входит в комплект модели X-Fi Elite Pro. Таким образом, сама печатная плата максимально унифицирована.

Со всеми моделями, за исключением самой младшей, поставляется вот такой вот пульт дистанционного управления на ИК-лучах. Лично мне он показался каким-то уж громоздким и несколько неудобным в эксплуатации.
В комплекте с X-Fi Fatal1ty FPS поставляется только один диск с фирменным программным обеспечением. На этом единственном компакте потенциальный покупатель найдет патч к игре Doom 3, и, если, конечно, у пользователя есть данная игра, после установки патча сможет оценить прелести новых фичей EAX 5.0. Интересно, что никаких дополнительных "бонусных" дисков с играми в комплекте нет, тогда как с моделями Audigy, если мне не изменяет память, вкладывались настоящие бестселлеры типа Hitman 2, Messiah и пр.

После установки драйверов и фирменного ПО пользователь получает богатый набор инструментов для работы с аудиофайлами. Вызов основных приложений осуществляется посредством централизованной панели Creative MediaSource Panel, которая размещается непосредственно на рабочем столе. Помимо нее, производитель предусмотрел выбор из перечня установленных программ путем вызова утилиты Volume Panel, располагающейся в трее:

Этот вариант показался мне более удобным, тем более что в Volume Panel перечень более полный.
Как я отмечал выше, программное обеспечение Creative позволяет выбрать один из трех режимов работы, под каждый из которых оптимизируется вычислительная мощь процессора:

Entertainment Mode

Режим для развлечения – Entertainment Mode. Иначе говоря, хочешь посмотреть DVD-фильм, воспользуйся специальным режимом. Выбрав его, пользователя встречает вот такое вот окно:

Окно поделено на две секции. Внизу сосредоточены элементы управления громкостью и тембром, а в верхней части – основной ряд настроек. Выделю из них следующие:

В этой секции задействуется цифровой вход/выход, расположенный первым на планке платы (FlexiJack). По-дефолту он работает как аналоговый вход для микрофона или какого-либо другого аудиоисточника.

В секциях Dolby и DTS пользователь может активировать декодирование соответствующего контента.

Game Mode

Режим Game Mode, как ни трудно догадаться, разработан для оптимизации X-Fi к компьютерным играм. Окно поделено на несколько тематических закладок, каждая из которых отвечает за управление тем или иным свойством. Ниже представлены соответствующие скриншоты:

На мой взгляд, режим Game Mode наиболее продуман с точки зрения легкой выборки необходимых свойств, а также предоставляет пользователю ряд уникальных настроек, недоступных в других режимах. Это касается в первую очередь настройки сабвуфера и эффектов окружения. Хочется добавить, что если у вас акустическая система со стандартными minijack-разъемами, то только в этом режиме вы сможете ощутить полноценную работу сабвуфера (мне потребовалось включить Bass Redirection, а эта функция доступна только в Game Mode).

Audio Creation Mode

И, наконец, окно Audio Creation Mode, предназначается для работы со специальными музыкальными приложениями. Признаюсь, я ожидал от разработчика более совершенного инструмента, тем более что опыт у Creative на данном направлении есть – достаточно вспомнить очень эффективную консоль PatchMix DSP Mixer у Creative E-MU 1820 (кстати, та аудиокарта была построена на процессоре Audigy).
Среди прочих программных средств, которым отведено настроить систему, нужно отметить консоль THX Setup, представленную в виде отдельного приложения.

Данное средство управления практически аналогично утилите Speaker Settings, однако значительно превосходит его в тонкостях настройки акустической системы. Здесь, как видите, есть три секции: Speaker Selection, Calibration и Bass Management. В первой закладке пользователь выбирает тип акустической системы, указывает расположение центрального динамика (относительно монитора), производит тестирование подключенного оборудования и пр. Во второй – Calibration, можно точно настроить расположение всех компонент акустической системы, задав их удаленность, уровень и угол наклона относительно центра прослушивания. В третьей секции можно задать частоту среза, уровень сабвуфера и пр. Консоль практически не претерпела изменений, и представляет весьма эффективное средство настройки.

Тестирование

Испытания новой аудиокарты я решил разделить на два этапа. В первом этапе будет определяться общее падение производительности системы при работе со звуком и без него. Для этих целей я воспользовался бенчмарком Comanche 4 Demo, запуск которого осуществлялся с экранным разрешением 1024х768. Результаты представлены на следующей диаграмме:


Для лучшего представления результатов аналогичные измерения проводились на той же системе, но с собственным интегрированным звуком. Системную конфигурацию компьютера я не привожу, ибо в данном случае нас интересует только дельта – общее падение производительности системы.


Разница в значениях в 3DMark03 более заметна, особенно при обработке 60 звуковых потоков. Тестирование в этом пакете невозможно для интегрированного звука (нет поддержки), поэтому данные представлены только для нашей аудиокарточки.
По данному этапу тестирования можно сказать, что использование отдельной аудиокарты в чисто игровых машинах весьма оправдано, т.к. приносит ощутимый прирос производительности, особенно в ресурсоемких приложениях.
Второй этап тестирования подразумевает оценку параметров чистоты звучания с помощью пакета SpectraLAB (v.4.32.17), представляющего собой FFT спектральный анализатор (данную программу можно переписать с сайта www.soundtechnology.com, получив ограниченную лицензию на 30 дней). Методика тестирования с данным пакетам изложена в прошлых статьях. При тестировании данной аудиокарты были соблюдены рекомендации компании Creative к подобного рода испытаниям. Следующие результаты были получены для цепи LineIn – LineOut1.
Спектрограммы аудиокарты SoundBlaster X-Fi Fatal1ty FPS:

Для сравнения полученных значений привожу также данные для аудиокарты SoundBlaster Audigy 4 Pro:

Достоинства и недостатки

Достоинства:

Отличное качество звучания;
Функциональное и мощное ПО;
Поддержка EAX 5.0;
Новые алгоритмы обработки звука для головных телефонов;
Работа с ASIO-приложениями

Недостатки:

Непривлекательная цена ($260);
Сложности с настройкой стандартной акустики в некоторых режимах;
Графически-перегруженное ПО

Заключение

Заканчивая статью, остается подытожить все вышеизложенное. Итак, мы увидели настоящее продолжение легендарной серии звуковых карт от Creative. Весьма похвально, что компания решила и дальше развивать алгоритмы обработки звука, акцентировав свои усилия в создании реалистического окружения для головных телефонов. Такое решение вполне логично, если учесть, что большинство пользователей предпочитает именно наушники стандартным акустическим системам. Для игроманов X-Fi станет настоящим подарком, ведь поддержка EAX 5.0 в новых играх будет обязательно!
С точки зрения профессионального применения данной аудиокарты, хочется пожелать создателям доработать программное обеспечение, снабдив его соответствующим запросам микшером эффектов и другими специальными средствами. Если в части качества звучания и так все давно уже на высоте, то логично развивать прикладное ПО, дабы это качество востребовать.
Еще можно отметить, что как-то незаметно исчезла поддержка FireWire-порта – неизменного спутника серии SoundBlaster последних лет. Конечно, никаких особых сожалений по этому поводу нет, однако конечная стоимость моделей, видимо, не зависела от этой "фичи", и по-прежнему составляет довольно существенную сумму. Думаю, что многие обладатели аудиокарт предыдущего семейства серьезно задумаются о целесообразности апгрейда своей аудиоподсистемы.
Нельзя не отметить появление очередного "улучшайзера", коим стал 24-bit Crystalizer. Для широкого потребителя это большой плюс, которым можно компенсировать недостаточное качество своей домашней акустики, а также придать дополнительный окрас старым аудиозаписям. В любом случае, набор аппаратных и программных функций настолько велик, что каждому оставлен свой вариант их использования.