Два в одном — звуковая карта ASUS Xonar Essence STX

Подарок аудиофилам

Какая неожиданность! Заканчивая обзор первенца звукового подразделения ASUS — Xonar D2 — я пожелал, чтобы в Deluxe версии карты использовался наиболее качественный из выпускаемых Texas Instruments цифроаналоговых преобразователей, PCM1792A. К тому времени в продаже уже появилась PCI Express версия карты, Xonar D2X, а также готовились к анонсу две низкопрофильные карты Xonar DX и D1, в которых использовалась идеология наиболее качественного фронтального выхода и менее качественных тыловых каналов. Время шло, но никакой информации об улучшенных версиях карт Xonar D2 и D2X не было. Несколько месяцев спустя в сети появились новости о выпуске двух HDMI-ориентированных звуковых карт ASUS — Xonar HDAV1.3 и HDAV1.3 DeLuxe. Deluxe? Неужели это то, на что я надеялся? Но нет, тщательное изучение спецификаций, описаний и фотографий показало, что отличие аналоговой части этих карт от Xonar D2 сводится лишь к возможности замены операционных усилителей без пайки. Разочаровавшись, я практически перестал следить за новинками ASUS, тем более, что новостей из области звуковых устройств долгое время и не появлялось.

Сейчас можно сказать, что это было затишье перед бурей, поскольку первая информация о Xonar Essence STX ураганом промчалась по новостным лентам, оставив равнодушными разве что совсем глухих людей. ASUS пошёл гораздо дальше, чем я ожидал: только стереовыходы, преобразователи высшего класса (ЦАП PCM1792A и АЦП CS5381), встроенный усилитель для наушников на популярной у «самодельщиков» микросхеме TPA6120A2, отлично зарекомендовавшие себя в аудиоаппаратуре марки электролитических конденсаторов. В это трудно поверить, но Xonar Essence STX воплотил в себе практически самое лучшее из того, что обсуждается в форумах по звуковой аппаратуре; ещё труднее передать степень моей заинтригованности, как же всё это может звучать? И вот передо мной строгая черная коробка с репродукцией древнекитайской гравюры и воззванием к аудиофилам, а в ней...

Комплект поставки и технические характеристики

Откинув верхнюю крышку коробки, мы обнаруживаем подробное описание компоновки и ключевых особенностей лежащей под прозрачным окном звуковой карты. В частности, отмечены микросхемы цифроаналогового преобразования PCM1792A и усилителя для наушников TPA6120A2, независимое питание аналоговых цепей, тщательное экранирование выходов, многослойный дизайн печатной платы под названием «Hyper-grounding», заменяемые операционные усилители и конденсаторы Nichicon «Fine Gold».

Коробку вообще можно назвать кладезем информации о содержащемся в ней продукте: задняя поверхность почти полностью занята таблицей с перечислением отличительных черт аж на 12 языках, на боковых поверхностях изложены технические характеристики, комплект поставки и системные требования, разворот содержит фото карты с указанием назначения всех разъёмов. Собственно, коробка заменяет собой паспорт устройства, поскольку комплектная брошюра является всего лишь инструкцией по установке на семи языках и не несёт почти никакой информации, не нашедшей отражения на коробке. Впрочем, кое-что полезное нашлось и там — для микрофонного входа заявлен качественный предусилитель. За более подробным руководством пользователя придётся обратиться к установочному диску или на сайт производителя.

Нарядный буклет в твёрдой обложке, перетянутый золотой тесьмой, содержит отчет о тестировании линейного выхода и линейного входа одного из ранних образцов карты, проведённом 6 октября 2008 года на профессиональном измерительном комплексе Audio Precision. Не буду подробно останавливаться на результатах этих тестов — если бы они не были выдающимися, их бы не преподнесли с такой помпезностью. Собственно, результаты этих измерений прямиком перекочевали в таблицу технических характеристик устройства.

В отличие от Xonar D2/D2X, производитель не включил в комплект ни одного кабеля для соединения карты с усилителем или ресивером, лишь три переходника призваны сгладить возможные проблемы с подключением: Y-образный переходник с разъёмов RCA на 3,5-мм штекер, адаптер для наушников и для оптического кабеля. В принципе, этого тоже вполне достаточно, но какой-нибудь качественный кабель RCA-RCA явно не испортил бы обедни.

Кроме этого, в коробку вложен небольшой постер, повествующий о 4000-летнем поиске совершенства и воплощении древней мудрости вкупе с передовыми техническими решениями, обеспечивающих Xonar Essense STX налучшее качество звука, которое только возможно для аудиокарты. Давайте посмотрим, в чем же оно выражается на языке цифр.

Действительно, приведенные технические параметры беспрецедентны для звуковых карт, да и профессиональные внешние аудиоинтерфейсы не всегда могут похвастать столь же высокими характеристиками, какими обладает Xonar Essence STX. Впрочем, нам ещё представится возможность проверить, соответствует ли карта заявленным характеристикам, а пока...

Аппаратная часть

Давайте изучим конструкцию карты и применённые схемотехнические решения.

Интересно, что ASUS Xonar Essence STX вообще не содержит 3,5-мм разъёмом, характерных для большинства других звуковых карт. Линейный выход реализован с помощью бытовых разъёмов типа RCA, а линейный вход и выход наушников — с помощью стерео разъёмов 6,3 мм, поэтому карта оказывается похожа и на полупрофессиональные модели ESI MAYA44, Infrasonic Quartet, и на «бытовые» карты Audiotrak Prodigy 7.1 HiFi, Prodigy HD2. У неё нет цифрового входа, но есть отдельный выход на наушники, который включается установкой режима «наушники» в панели управления картой, а линейный выход совмещён с микрофонным, но есть возможность подключения микрофона и наушников к разъёмам на корпусе компьютера. Кроме разъема FP_audio для подключения фронтальных аудиоразъемов корпуса, на плате распаяны два весьма полезных гнезда AUX_in и SPDIF_out. На мой взгляд, коммутационные возможности достаточно удачны и ни разу не вызвали у меня никаких затруднений.

Карта требует обязательного подключения дополнительного питания с помощью стандартного 4-контактного разъёма питания PATA-винчестеров. По утверждению инженеров ASUS, разъём PCI Express 1x не может обеспечить достаточную силу тока для питания столь качественных компонентов, которые применены на Xonar Essence STX, а также подвержен большим пульсациям тока и собирает больше электромагнитных помех. Если с последним утверждением я склонен не согласиться, поскольку неоднократно сталкивался с необходимостью дополнительной фильтрации питания на устройствах, подключаемых непосредственно к блоку питания компьютера (внешний блок Creative X-Fi Elite Pro, Scythe KamaBay Amp), то необходимость запаса мощности для встроенного усилителя наушников отрицать не приходится.

Возле разъёма питания приютились два конденсатора SANYO OsCon ёмкостью 270 мкФ, немного мешающие приложить необходимое для фиксации разъёма усилие; все остальные электролитические конденсаторы на плате носят маркировку Nichicon. И та, и другая марки хорошо известны тем, кто интересовался разработкой качественно звучащей аппаратуры. Вклад конденсаторов в субъективное качество звучания устройства, как показывает опыт, может быть очень значительным. Завоевавшие широкую популярность конденсаторы с твёрдым электролитом обладают достаточно хорошими звуковыми характеристиками, в чем мы могли убедиться на примере карт предыдущего поколения (Auzen X-Fi Prelude и ASUS Xonar D2). Тем не менее, в аудиоаппаратуре высшего класса специалисты продолжают использовать алюминиевые электролитические конденсаторы специальных типов, поэтому применение в Xonar Essence STX двух разновидностей таких конденсаторов можно только поприветствовать. В дальнейшем я постараюсь определить на слух, дало ли это какой-нибудь положительный результат.

Воронёный экран, уже знакомый нам по звуковой карте ASUS Xonar D2, накрывает чуть больше половины площади печатной платы, оставляя открытой «всем ветрам» не только цифровую часть платы, не нуждающуюся в экранировании, но и всю электронику линейного/микрофонного входа. Кроме того, отсутствие среза в углу экрана делает невозможным безвинтовую фиксацию карты в корпусах, где крепление устройств расширения реализовано с помощью пластиковых фиксаторов.

В правом нижнем углу платы расположен PCI-PCIE мост PLX, выступающий посредником между периферийной шиной и основным чипом звуковой карты, промаркированным как ASUS AV100. Чем он отличается от ASUS AV200, который мы видели на Xonar D2 — неизвестно, но заявленные возможности у них одинаковы.

Малогабаритные электромагнитные реле NEC отвечают за внутреннюю коммутацию сигналов. Аналоговый вход, как и в Xonar D2, обслуживается аналого-цифровым преобразователем CS5381 с операционными усилителями NJM5532. Напомню, что этот преобразователь является самым качественным в продуктовой линейке Cirrus Logic и по заявленным параметрам немного превосходит аналогичные продукты Asahi Kasei (AKM). В качестве цифроаналогового преобразователя используется усовершенствованная версия Burr-Brown PCM1796, отлично зарекомендовавшего себя в Xonar D2 и ряде других устройств, например Audiotrak DrDAC2. PCM1792A также представляет собой преобразователь с Advanced Segment архитектурой и токовыми выходами, отличаясь от PCM1796 более качественным выходным фильтром, немного меньшими искажениями (особенно при частоте семплирования 44,1 кГц) и ещё большим динамическим диапазоном (127 дБ в режиме стерео и 132 дБ в режиме моно). В обзоре Xonar D2 мы уже сравнивали уровень искажений этих двух преобразователей, поэтому сейчас приведу лишь два графика, наиболее наглядно отражающие преимущество PCM1792.

А вот на реализации аналоговых выходов хочу остановиться подробнее. Отсутствие отдельного выхода на наушники являлось довольно серьёзным недостатком Xonar D2. В Xonar Essense STX выходы не только разделили физически, но и добавили специальный усилитель для наушников на микросхеме TPA6120A2 производства Texas Instruments. На моей памяти это лишь вторая звуковая карта, после HT Omega CLARO halo, в которой применён столь качественный усилитель. Эта микросхема представляет собой мощный операционный усилитель с токовой обратной связью, обеспечивающей искажения менее 0,001 % при работе на нагрузку сопротивлением 32 Ом, а с менее тяжелой нагрузкой искажения и вовсе падают ниже 0,0001 %, что вполне сравнимо с лучшими операционными усилителями современности.

Судя по заявленным характеристикам, это самый качественный «однокристальный» усилитель для наушников, выпускаемый серийно — лучших параметров можно достичь только с помощью схем на дискретных элементах. Обратной стороной высокоскоростной натуры этого операционного усилителя является необходимость установки на выходе сопротивления порядка 10 Ом, что неизбежно приводит к ухудшению демпфирования и повышению искажений на низких частотах при использовании низкоомных наушников.

Примечательно, что ASUS реализовала именно рекомендованную Texas Intsruments схему включения, в которой TPA6120A2 играет роль сумматора симметричного сигнала с ЦАП. В зависимости от выбранного в панели управления режима, электромагнитное реле переключает сигнал с I/U преобразователя либо на операционный усилитель линейного выхода, либо сразу на микросхему усилителя для наушников.

Три операционных усилителя линейного выхода — те же самые NJM2114 и LM4562, что использовались на фронтальном выходе Xonar D2, только вставленные в кроватки, благодаря чему их можно легко заменить при необходимости (как сказано в аннотации на коробке, для придания звуку предпочтительной окраски). Признаюсь честно, в звуковой карте столь высокого уровня, на который претендует Xonar Essense STX, я бы предпочел увидеть напаянными шесть высокоскоростных одноканальных усилителей, а не кроватки под DIP-корпус, с которыми обеспечение стабильности высокоскоростных операционных усилителей может стать проблемой.

Установка и конфигурация тестового стенда

Карта тестировалась на компьютере следующей конфигурации:

Материнская плата ASUS A8R-MVP (чипсет Radeon Xpress 200),
Процессор AMD dual core Opteron 165 @ 2,7 ГГц,
Оперативная память Corsair CMXP-3200XL 2 ГБ,
Видеокарта Gainward Bliss 9800GTX,
Жёсткие диски SATA Samsung SpinPoint S250 и Hitachi DeskStar T7K250,
Дисководы Plextor Premium и BENQ DW1640,
Звуковые карты PCI Creative X-Fi Elite Pro и ASUS Xonar D2,
Блок питания Rosewill Turbo Series RT550-135-BK,
Microsoft Windows XP SP3 и Vista SP1.

Установка драйвера версии 1762 прошла без сучка и задоринки, после чего в системном трее появился хорошо знакомый значок ASUS Audio Center. Его функциональность на 99 % повторяет ту, что подробнейшим образом описана в обзоре ASUS Xonar D2, поэтому здесь я остановлюсь лишь на уникальных для Xonar Essenсe STX возможностях.

Печально, но за полтора года существования линейки звуковых карт Xonar, производитель не счел нужным исправить ни единого недостатка унифицированной панели управления: регулятор громкости всё ещё не реагирует на поворот колеса мышки, в микшере так и не добавилось пик-метров, а уровень записи по-прежнему ограничен значением 100 %, что очень неудобно для человека, занимающегося звукозаписью непрофессионально.

Сразу бросается в глаза отсутствие возможности выбора каких-либо конфигураций динамиков, кроме двухканальных. Выходит, что владелец карты будет полностью лишён возможности вывода 5.1 звука даже по цифровому выходу? Пользовательская инструкция утверждает обратное, но в ней явно содержатся ошибки. В частности, в описании настроек упоминается возможность записи с S/PDIF-входа и вывод звука через HDMI, но Essence STX лишена соответствующих разъёмов! Ошибкой выглядит и рекомендация подключать наушники к линейному выходу, который, якобы, содержит высококачественный усилитель для наушников. Я проверял — усилителя для наушников на линейном выходе нет.

При выборе в качестве устройства воспроизведения наушников (неважно, основных или на передней панели корпуса), появляется возможность установки коэффициента усиления. Доступны три варианта: 0 дБ (<64 Ом), +12 дБ (64—300 Ом) и +18 дБ (>300 Ом), определяющие максимальное выходное напряжение.

Можно только догадываться, от чего в данном случае исчисляются децибелы, поскольку при выборе первого варианта максимальное выходное напряжение усилителя наушников оказывается ниже уровня сигнала линейного выхода, стандартно равного 2 В, а при выборе второго варианта — выше. Скорее всего, имелся ввиду абсолютный коэффициент усиления, равный 1, 4 и 8, соответственно. К слову, указанные в ASUS Audio Center диапазоны сопротивлений наушников не следует воспринимать как приказ к действию — устанавливать больший коэффициент усиления следует только в том случае, если вам действительно не хватает громкости.

Очень жаль, что регулятор громкости не различает режимов вывода, то есть не запоминает громкость отдельно для колонок и наушников. Забыв вовремя убавить громкость, можно ненароком повредить слух или наушники. Впрочем, единожды получив лёгкую контузию, я уже не забывал постоянно проверять положение регулятора громкости.

Как это ни странно, но для Xonar Essence STX не предусмотрены технологии DTS Connect и DTS NEO:PC, присутствовавшие во всех предыдущих звуковых картах семейства Xonar. Конечно, их функционал дублировал возможности Dolby Digital Live и Dolby Pro Logic IIx, однако конкуренты в лице Auzentech и Creative как раз прививают своим моделям способность кодирования звука в формат DTS. Не менее странно и то, что при выборе режима «Наушники» и активации Dolby Headphone, опция включения Dolby Pro Logic IIx доступна, а в режиме «2 колонки» она исчезает.

Очередное «сокращение штатов» постигло отдел настроек Dolby Pro Logic IIx: в обзоре Xonar D2 я упоминал, что из трёх режимов работы («Music», «Movie», «Game») почему-то доступны лишь два первых, а теперь в небытие канул и режим «Movie». В заключение списка странностей настроек отмечу, что технология Dolby Headphone обрабатывает звук, передаваемый через ASIO, а все остальные действуют только на Wave, DirectSound и Kernel Streaming.

Кстати, небольшое отступление об интерфейсах вывода звука. В технических форумах очень часто раздаются стенания по поводу отсутствия в звуковых картах Xonar так называемого автомата частоты. Действительно, в панели управления звуковой картой можно выбрать одну из возможных частот тактового генератора, а во всех рекламных материалах ASUS упоминаются floating point resamplers, производящие пересчет из одной частоты семплирования в другую с искажениями порядка -140 дБ, но это отнюдь не значит, что звук всегда пересчитывается программно в заданную частоту! При воспроизведении через интерфейс MME или DirectSound цифро-аналоговые преобразователи карты получают сигнал с исходной частотой семплирования, в чем легко можно убедиться с помощью RightMark Audio Analyzer, и только при выводе звука через ASIO или Kernel Streaming драйвер соблюдает частоту, установленную в ASUS Audio Center. Такое поведение можно считать реверансом в сторону профессиональной работы со звуком, когда вольности с частотами семплирования недопустимы, к тому же оно освобождает от проблем при одновременной работе с ASIO нескольких приложений.

Из Audio Center пропал режим AEC, когда-то введённый в драйвер Xonar D2 специально для видеоконференций. Аудиофилы не захотят общаться друг с другом с помощью микрофона? Не думаю. С работой микрофонов у Xonar Essence вообще есть странности: мониторинг микрофонного входа включается только при выборе микрофона в качестве источника записи, при записи через источник «Mix» сигнал с микрофона записывается тише, да и высококачественного микрофонного предусилителя, обещанного в инструкции, я не заметил — сигнал тихий, а при активации «Microphone Boost» — шумный. Для динамического микрофона понадобится внешний усилитель.

Если с работой самой Xonar Essence STX у меня не возникло совершенно никаких проблем, то попытка прописать в одной операционной системе одновременно две карты семейства Xonar не увенчалась успехом. Приложение ASUS Audio Center почему-то всегда предпочитает Xonar D2, не позволяя управлять Xonar STX, однако при попытке вывода звука на любую из них карты молчали, как убитые. Отключение в диспетчере устройств Xonar D2 и перезапуск приложения ASUS Audio Center возвращает управление Xonar Essence STX и возможность вывода звука. Таким образом, прямое сравнение звучания двух карт семейства Xonar провести не удастся, а конкурентом ASUS Xonar Essence STX выступит хорошо известная и достаточно распространённая Creative X-Fi Elite Pro.

Как же она звучит?

Сравнение звучания — самая трудная часть обзоров звуковых устройств, особенно когда измеряемые электроникой различия оказываются на уровне нескольких тысячных процента. Здесь на оценку может повлиять любая мелочь, включая и личную симпатию автора к тому или иному производителю, поэтому в каждом обзоре я стараюсь максимально точно описать все действия, предшествовавшие итоговому прослушиванию, а перед публикацией обзора многократно проверяю и перепроверяю впечатления: не показалось ли? Но и этого не всегда оказывается достаточно.

Постоянные читатели наверняка заметят, что с каждым новым обзором субъективные оценки звучания Creative X-Fi Elite Pro становятся выше. В сравнении с Auzen X-Fi Prelude она уступила конкуренту вчистую, в обзоре ASUS Xonar D2 смогла завоевать положительные оценки за динамику и детальность, а сейчас будет бороться с ещё более совершенной звуковой картой и, забегая вперёд, отнюдь не в роли мальчика для битья. Никакой загадки тут нет, просто от теста к тесту понемногу меняется методика их проведения, в частности, такие редко упоминаемые нюансы, как межблочные кабели и установки громкости. В предыдущих обзорах итоговая громкость звучания задавалась аналоговым регулятором усилителя C.E.C. HD53R-80, а все звуковые карты играли на максимуме своих возможностей. Однако теперь, после проведения объективных измерений, подход пришлось изменить: регулятор громкости на усилителе занял положение «на 12 часов», тумблер усиления тоже переведён в среднее положение, а комфортная громкость устанавливается с помощью «Master Volume» регулятора звуковых карт. Такие настройки усилителя C.E.C. обеспечивают компромисс между уровнем шума, количеством искажений и ровностью амплитудно-частотной характеристики.

Предваряя результаты прослушивания, необходимо сделать ещё одно лирическое отступление. Сразу после установки Xonar Essence в компьютер, с первых же прослушанных музыкальных композиций (XRCD версия альбома Judas Priest «Wings of Destiny») стало понятно, что я имею дело с очень хорошо звучащим источником. Но любопытство заставило меня подключить усилитель не к линейному выходу карты, а к гнезду для наушников, и тут меня ждало настоящее открытие — звук оказался заметно прозрачнее и четче! Дальнейшее сравнение звука с двух выходов подтвердило первое впечатление: линейный выход, представленный в данном случае разъёмами RCA вместо обычных для звуковых карт мини-джеков, звучит как-то смазано. Нет, он не крадёт детали и не портит звуковую сцену, просто играет чуть тягуче и немного размывает мнимые источники звука, особенно высокочастотные. Это заметно в сравнении с выходом для наушников и... с X-Fi Elite Pro. В общем, соперник для новичка оказался совсем не прост; выяснив это, я приступил к методичному прослушиванию одного музыкального трека за другим, сравнивая звучание линейного и наушникового выхода Xonar Essence со звуковой картой Creative.

Разнообразные музыкальные записи в формате WAV или APE (Monkey Audio) воспроизводились через foobar2000 0.9.6 с ASIO плагином 1.2.6. Звуковые карты настраивались на максимальную достоверность звучания, для чего X-Fi переводилась в режим Audio Creation и активировалась опция Bit-Matched Playback, а у Xonar включался режим HF. Чтобы максимально освободиться от влияния сторонних факторов и уменьшить время на переключения, я воспользовался любезно предоставленными в комплекте Xonar Essence переходниками, сведя три разных выходных разъёма к общему знаменателю — 3,5 мм. Затем, с помощью межблочного кабеля из комплекта ASUS Xonar D2, звук передавался на усилитель C.E.C. HD53R-80, к правому выходу которого были подключены наушники Grado SR 325i.

Небольшая смазанность звука линейного выхода Essence STX оказалась даже полезна на не слишком качественных записях, которые наушниковый выход преподносил в неприглядном свете, выпячивая малейшее несовершенство. Зато самые качественные записи через выход для наушников звучали просто роскошно: бездонная глубина, кристальная чёткость, превосходная динамика, шикарные обертона. Богатство обертонов характерно и для линейного выхода Xonar Essence STX, выгодно отличая её звук от Creative X-Fi Elite Pro. Особенно разительно отличается звучание рояля, скрипки и других музыкальных инструментов с широким спектром обертонов, звучавших безжизненно на Elite Pro и очень натуралистично на Essence STX. В некоторых случаях Elite Pro удавалось «обыграть» линейный выход Essence STX за счет лучшей атаки и большей четкости сцены, однако переключение на наушниковый выход тут же восстанавливало статус-кво. И наоборот, если где-то Elite Pro прозвучала немного мягче и естественнее, чем выход для наушников Essence STX, то линейный выход оказывался ещё приятнее.

Сия закономерность соблюдалась до тех пор, пока очередь не дошла до трека «What’s Wrong» с диска Ecore — Best Of T.I.S. — Audiophile Sampler, который Elite Pro смогла воспроизвести однозначно лучше. Основное отличие было в звуке акустической гитары при игре «боем» и близком расположении микрофона. У Xonar Essence, независимо от выхода, к которому подключался усилитель, вместо ощущения музыкального инструмента со струнами и резонирующим корпусом в левом ухе появлялось неприятное гудящее облако. Этот факт всколыхнул былые сомнения в целесообразности применения операционных усилителей NJM2114 для стадии I/U преобразования, высказанные в обзоре ASUS Xonar D2. Из подходящих по корпусу операционных усилителей под рукой оказались лишь пары OPA2132P и NE5532P производства Texas Instruments, но этого должно быть достаточно, чтобы подтвердить или опровергнуть вину NJM2114. Тем более, что Texas Instruments в типовых схемах для PCM1792A и TPA6120A2 рекомендует использовать их ближайших родственников — NE5534 и OPA2134.

Поскольку NE5532 по внутренней схематике очень близок к NJM2114 (последний иногда даже называют «турбированным» клоном первого), я не ожидал от них серьёзной разницы в звучании. После замены одного на другой проблемный трек стал звучать чуть лучше, по крайней мере, давящего на одно ухо гула стало меньше, однако ещё один трек с того же диска под названием «Cowbell» заставил снова извлечь звуковую карту из корпуса компьютера. Разнообразные ударные и перкуссия в этой записи резали слух, но замена NE5532 на OPA2132 кардинальным образом изменила ситуацию. Во-первых, стала более объёмно и цельно передаваться звуковая сцена, мельчайшие призвуки и реверберации стали прослушиваться отчетливее. Попробуйте себе представить, что сначала вы смотрели на некий пейзаж в отражении на воде, а потом — в идеальном зеркале; примерно такая же разница получилась между NJM2114/NE5532 и OPA2132 в стадии I/U преобразования. Во-вторых, высокие частоты на треке «Cowbell» перестали резать слух, гитара на треке «What’s Wrong» обрела естественность, да и в остальном звучание стало очень интересным, если говорить о выходе для наушников. Но линейному выходу такая замена пошла скорее во вред: и без того вальяжное звучание превратилось в откровенно ленивое, бас размяк, высокие потускнели. Немало заинтригованный, я всё же был вынужден прервать тестирование перерывом на сон, а на следующий день... на следующий день Creative X-Fi Elite Pro отказалась работать.

Потратив половину дня на тщетные попытки установить хоть какой-нибудь драйвер на неизвестное звуковое устройство Creative, в которое превратилась X-Fi Elite Pro, я заменил её на Auzen X-Fi Prelude, до сих пор лежавшей в сторонке по причине патологической несовместимости разных устройств с чипом X-Fi. Данная звуковая карта получила множество положительных отзывов за очень интересное звучание, поэтому должна была составить хорошую конкуренцию ASUS Xonar Essence STX, однако первое же прослушивание повергло меня в шок: Prelude играл намного лучше! Пусть электрогитары Judas Priest звучали как будто из-под одеяла, пусть рояль потерял вес, но во всём остальном Prelude был на голову красивее, интереснее, особенно на вокальных партиях... Этого просто не может быть, подумал я, и снова достал Essence STX из компьютера, чтобы вернуть на место NJM2114, с которыми эта карта в 90 % случаев «била» X-Fi Elite Pro. И верно — после обратной замены к Essence STX вернулась былая мелодичность и выразительность, равно как и прежние недостатки: немного окрашенные средние частоты, излишне шипящие высокие и густой, но временами нечеткий бас. Звучание оригинального варианта Essence STX так и хочется назвать откровенным Hi-Fi — очень красивое, с широкой звуковой сценой, отличной динамикой, аккуратностью подачи, восхитительной выразительностью и подробностью. Prelude в сравнении с ним страдает некоторой сдавленностью звучания, на струнных инструментах иногда уступает в натуральности тембров, но обеспечивает более собранный бас и меньше акцентирует внимание на сибилянтах и прочих фрикативах. При поочередном прослушивании набора тестовых композиций на двух картах, примерно каждая третья звучала лучше на X-Fi Prelude. Повторная замена NJM2114 на NE5532 сделала тональный баланс Essence STX настолько похожим на X-Fi Prelude (включая и уже упомянутую сдавленность), что отличить их можно было только по мельчайшим нюансам, причем я далеко не всегда мог выбрать среди них победителя. В некоторых случаях чаша весов склонялась в пользу Prelude из-за различий в звучании высоких частот, а при сильном понижении уровня сигнала преимущество получала Essence STX, сохранявшая прекрасную разборчивость и приятный тональный баланс. Самая большая разница в пользу Essence STX была замечена на альбоме «Raising Sand» — Robert Plant & Alison Krauss.

В итоге, найти универсальную замену NJM2114 в DIP-корпусе мне пока не удалось, но направление дальнейших поисков вполне ясно. По непроверенным пока сведениям, OPA2134 в стадии I/U существенно отличается от OPA2132 в лучшую сторону, да и Texas Instruments в типовой схеме для TPA6120A2 использует именно его. Прекрасным вариантом мог бы стать AD8066, но он не выпускается в корпусе DIP; в идеале же на этой позиции должен стоять операционный усилитель класса THS4631. А есть ли смысл менять LM4562? Проведя множество опытов на Auzen X-Fi Prelude, я всё равно вернулся к изначальному LM4562, поскольку в качестве сумматора он обеспечивает наиболее реалистичные тембры и наилучшую детальность. Ни OPA2132/2134, ни AD823/826 не смогли продемонстрировать такое же сочетание качеств, так что успешно заменить LM4562 в корпусе DIP можно лишь с помощью адаптеров SOIC→DIP, многократно расширяющих выбор операционных усилителей. Тогда здесь можно попробовать LME49722 или одноканальные операционные усилители класса OPA827.

Было бы неправильным обойти вниманием встроенный в Xonar Essence STX усилитель для наушников. Кроме отдельного выхода, обеспечивающего несомненное удобство пользования, он отличается и неплохим качеством звучания. Для чистоты эксперимента, я прослушал множество записей, быстро переключая наушники из разъёма на звуковой карте в усилитель C.E.C. HD53R-80, подключенный к этому же выходу Xonar Essence. Низкий импеданс наушников Grado является нелёгким испытанием для усилителей, и по паспортным данным на микросхему TPA6120A2 мы уже знаем, что при такой нагрузке её искажения значительно возрастают, однако услышать разницу в звучании двух усилителей оказалось не так-то просто. Кроме небольших отличий в звуковой сцене, которые очень сложно описать словами, могу отметить лишь более натуральное звучание рояля и более чистое звучание концертных труб у усилителя C.E.C. Очень хорошо удалось расслышать разницу на увертюре 1812 года Чайковского: на спектрально плотных моментах у TPA6120A2 ухудшается разборчивость, высокие частоты звучат грязнее, временами хуже контролируется бас, но всё это можно признать незначительными недостатками, слышимыми далеко не на каждой записи. Несколько треков в подаче TPA6120A2 мне понравилось больше, но в целом, при использовании наушников с сопротивлением 32 Ома, встроенный усилитель оказывается хуже C.E.C. Впрочем, не будем забывать о несравненно более высокой стоимости внешнего усилителя, да и существование множества высококачественных наушников с сопротивлением порядка 250 Ом открывает перед усилителем Essence STX самые радужные перспективы.

А как насчет игр?

Качественная музыка — это прекрасно, но ведь и поиграть тоже иногда хочется. Способна ли ASUS Xonar Essence STX подарить владельцу радость от хорошего звука в играх? Для выяснения этого я сравнил её с c Auzen X-Fi Prelude, по очереди проходя одни и те же уровни в нескольких играх, отличающихся поддержкой трёхмерного звука. Часть из них уже использовалась в предыдущих обзорах, поэтому я сразу заметил, что игровой звук Xonar Essence STX существенно отличается от того, что я запомнил по тестированию Xonar D2. Вероятно, это связано с изменениями в драйвере, вызванными истечением срока лицензии на алгоритмы Sensaura. Не буду гадать, как именно они использовались в звуковом движке Xear3D, отвечающем за все функции объёмного звука звуковых карт семейства Xonar, но почти сразу после объявления на сайте C-Media об истечении срока лицензии, в драйверах ASUS обновилась фирменная технология DirectSound3D Game Extentions.

Первая версия GX предназначалась только для Windows Vista и позволяла включать аппаратное микширование и EAX эффекты в играх, не поддерживающих OpenAL. В отличие от Creative Alchemy, ASUS GX работает для всех игр и не производит никаких операций с файлами, поскольку все расчеты звука и так производятся на центральном процессоре. Сегодня аналогичные функции появились и у других производителей звуковых чипов (Realtek 3D SoundBack и C-Media Xear3D EX), но ASUS пошёл ещё дальше. Дело в том, что Creative Alchemy изначально обеспечивала поддержку EAX 4, а остальные производители могли получить лицензию только на EAX 2, из-за чего некоторые современные игры, рассчитанные на версии EAX выше второй, отказывались включать максимальное качество звука на картах Xonar. Технология GX 2.0 стала полезной и для Windows XP, обеспечив базовую совместимость с некоторыми функциями EAX 3/4/5, востребованными в таких играх, хотя о полноценной поддержке EAX последних версий речи, конечно же, не идёт. В частности, в обзоре Xonar D2 я упоминал об ошибках в Quake 4, случавшихся после перехода из одного помещения в другое. Мне не удалось найти подробной информации об изменениях в GX 2.5, поэтому я первым делом решил проверить, исправлены ли замеченные ранее проблемы.

Но нет, абсолютно никаких отличий в возможностях найти не удалось: RightMark 3DSound и игра F.E.A.R. всё ещё не дают активировать EAX Advanced HD, а 3DMark’03 Sound Test всё также невозможно пройти, если в ASUS Audio Center нажата кнопочка GX. Правда, Quake 4 больше не завершается с ошибкой чтения памяти, но об этом ниже.

Как я уже говорил, поведение Xonar Essence STX в играх оказалось для меня неожиданностью. Для этой карты не выпускалось драйвера с GX 2.0, поэтому в ближайшем будущем я обязательно проведу дополнительное исследование на Xonar D2, а пока опишу замеченные особенности. Все игры настраивались на максимально возможное качества звука, одинаковое для обеих звуковых карт.

Предыдущее тестирование в игре Crysis закончилось победой Xonar D2, подарившей наиболее яркие впечатления при активации Dolby Headphone совместно с Pro Logic IIx. На этот раз прежний рецепт не сработал: включение Dolby Headphone приводило к сильнейшему ослаблению звуков выстрелов и ухудшению пространственного позиционирования источников звука, из-за чего массированная перестрелка превращалась в сумбур из невнятных прихлопываний и вскриков. DPLIIx ничуть не улучшил ситуацию, и я от безысходности попробовал включить последнюю из оставшихся в распоряжении опций — 7.1 Virtual Speaker Shifter. К моему величайшему изумлению, после этого звук разительно поменялся — вернулось ощущение расстояния и резкость выстрелов. Отключив DPLIIx, я получил вполне адекватное происходящему на экране звуковое сопровождение, с хорошим разделением звуков в пространстве и низкочастотным аккомпанементом автоматных очередей.

По описанию из руководства пользователя, 7.1 Virtual Speaker Shifter является «расширителем» звука на 8 каналов, наподобие Dolby Pro Logic IIx, а также преобразователем 7.1 звука на любое количество колонок с возможностью настройки положения виртуальной 7.1 акустики. Раньше включение этой опции меняла лишь громкость звучания при изменении расстояния виртуальных колонок от «горячей точки», но никак не пространственные эффекты. Громкость можно менять и сейчас, но при включении 7.1VSS она сразу повышается примерно вдвое, заставляя воспользоваться кнопкой со значком «минус» в своих настройках. Интереснее всего то, что включение и выключение 7.1VSS без изменения положения виртуальных колонок никак не влияет на позиционирование звуков в RightMark 3DSound Positioning Accuracy test, использующем API DirectSound3D.

Сравнивая игровые впечатления при использовании Xonar Essence STX с вышеназванными настройками и X-Fi Prelude в «Game Mode», я отметил более сухой и синтетический звук X-Fi, не дающий того ощущения пространства, которым отличился Xonar. Особенно сильно это заметно в моменты пролёта над головой реактивных самолётов, хотя аналогичное впечатление складывается и от щебета птиц, и от прочих звуков живой природы, окружающей игрока. А вот со звучанием человеческих персонажей X-Fi, пожалуй, справляется лучше: различные шорохи и позвякивания, голоса и отражения звуков в скалах с Xonar не так отчетливы, но и принципиальной эту разницу назвать сложно. Частота смены кадров почти не зависела от звуковой карты, лишь изредка у меня складывалось впечатление, что пройти густозаселённый противником участок было легче с X-Fi Prelude. Проведя аналогию с хоккейным матчем, фиксируем победу Xonar со счетом 3:2.

Второй игрой на очереди стала Battlefield 2, ранее в наших тестах не участвовавшая. Данная игра интересна тем, что содержит оптимизированный под Creative X-Fi режим работы, обеспечивающий максимальное качество звука. Пройдя два разных уровня с X-Fi Prelude, я остался чрезвычайно впечатлён, не сумев найти ровным счетом ни одного недостатка. Xonar здесь определённо проигрывает, что слышно буквально со вступительного ролика, в котором женский голос звучит более искажённо. В самой игре нет столь же быстрой атаки, превращающей каждый выстрел в хлёсткий удар по барабанным перепонкам, но в целом, без включения Dolby Headphone, звучание довольно близко к X-Fi, отчетливо прослушивается эхо от выстрелов, да и производительность находится почти на том же уровне. Одна беда — на слух всё кажется намного ближе, чем есть на самом деле. Активация Dolby Headphone исправляет расстояния, но очень сильно искажает звук, приглушая спецэффекты вроде визга пуль и создавая ощущение надетого на голову пластикового ведра. И опять 7.1 Virtual Speaker Shifter волшебным образом улучшает звучание! С ним у Xonar легко обнаруживаются только два существенных недостатка: сильное угасание звуков с расстоянием и полуторократное падение производительности. Если с X-Fi можно комфортно играть при частоте процессора 1,8 ГГц, то c Xonar при включении Dolby Headphone и 7.1VSS получаются постоянные рывки на экране и заикания в наушниках. Xonar в этой игре настолько серьёзно нагружает вычислениями процессор, что работавшая совершенно стабильно разогнанная система стала выдавать синий экран смерти, потребовав увеличения напряжения на модулях памяти. Таким образом, приходится засчитать поражение Xonar с крупным, но не сухим, счетом 1:4.

Quake 4 в режиме OpenAL, несмотря на преклонный возраст, всё ещё способен порадовать качественным звуком. X-Fi буквально ласкает слух качественными отражениями звука от стен, а также сочностью и локализацией звуков в пространстве. Однако отмеченные в обзоре Xonar D2 неравномерности изменения направления на источник звука при поворотах «головы» никуда не делось даже с последней версией драйвера для Auzen X-Fi Prelude. Без активации Dolby Headphone Xonar Essence STX совсем не передаёт направление на звук, а включение «игрового» режима практически не улучшает ситуацию — звуки толпятся в голове и разочаровывают своей невнятностью. Благо, на помощь вновь приходит 7.1 Virtual Speaker Shifter, после активации которого появляется именно то интересное звучание оружия, которое я отмечал у Xonar D2. Значительно увеличивается объём помещений, к качеству позиционирования в пространстве придраться просто невозможно, а самое главное — нет притормаживаний или зависаний. Расстраивает лишь полное отсутствие ревербераций и не всегда корректное размещение звуков факелов при загрузке уровня, так что X-Fi побеждает в этом тесте с минимальным перевесом — 3:2.

Последняя на сегодня игра приходится дальним родственником одновременно и Quake 4, и Battlefield 2. Enemy Territory: Quake Wars отличается тем, что может использовать для вывода звука как DirectSound, так и OpenAL. При выборе с помощью консольной команды «s_driver» интерфейса dsound серьёзной разницы между двумя звуковыми картами я не услышал: перемещаясь в режиме Spectate по полю боя, я мог определить направление, с которого доносятся шаги, выстрелы и взрывы, но полного ощущения присутствия не возникало. Канонада гремит в голове, расстояние до места действия передаётся нечетко. Переключение в режим OpenAL практически не повлияло на звук X-Fi, зато Xonar с Dolby Headphone и 7.1VSS смог передать события с потрясающей достоверностью. В заслугу X-Fi могу поставить наличие Доплеровского смещения частоты у пролетающих мимо ракет, которого мне не удалось расслышать на Xonar, но это не меняет общей картины — 2:1 в пользу Xonar.

Можно резюмировать, что реализация трёхмерного звука в Xonar Essence STX не лишена недостатков, но и у X-Fi Prelude не всё идеально. Единственное убедительное поражение Xonar потерпел в игре, специально «заточенной» под X-Fi, а во всех остальных случаях чаша весов минимально склонялась в ту или иную сторону.

RightMark Audio Analyzer

Субъективные впечатления всегда стоит проверить беспристрастной электроникой, и в этом нам поможет уникальный программный комплекс под названием RightMark Audio Analyzer 6.2. Воспроизводя и записывая набор специальных сигналов, он измеряет ряд стандартных параметров звукового тракта. Подробнее об использовании RMAA вы можете прочесть в официальном руководстве пользователя.

Чтобы провести измерения двух выходов ASUS Xonar Essence STX, мне пришлось задействовать переходники 6,3→3,5 мм и RCA→3,5 мм, с помощью которых я смог воспользоваться той же оснасткой, которой тестировались звуковые карты и усилители в наших предыдущих обзорах. Напомню, что для тестирования линейных выходов используется очень короткий кабель, соединяющий вход и выход звуковой карты, а для проверки работы усилителя для наушников используется специальный разветвитель, к которому одновременно подключаются наушники и линейный вход звуковой карты Creative X-Fi Elite Pro. Подробнее о методике тестировании усилителей для наушников читайте в обзоре Scythe KamaBay Amp SDA-1000.

Хочется высказать огромную благодарность создателям Xonar Essence STX за то, что они не стали экономить на аналого-цифровом преобразователе, в результате чего линейный вход этой карты не уступает по качеству входам протестированных ранее X-Fi Elite Pro и Xonar D2. Важность качества линейного входа для измерений трудно переоценить: итоговый результат не может быть лучше, чем позволяет устройство записи, а использование линейного входа другой звуковой карты, установленной в том же компьютере, почти всегда даёт ухудшение соотношения сигнал/шум.

Перед тем, как перейти к обсуждению полученных результатов измерений хочу заметить, что Xonar Essence STX оказался довольно чувствителен к чистоте питания, несмотря на дополнительный разъём и множество высококачественных конденсаторов. Чтобы получить приемлемые результаты на линейном выходе, мне пришлось скрутить шнур питания в небольшую катушку, иначе в спектрах появлялось множество паразитных шумов. Выход для наушников оказался менее привередливым, его спектры всегда оставались чистыми.

Из заявленных технических характеристик мы уже знаем, что линейный вход обеспечивает уровень шума -118 дБ, а линейный выход по этому показателю в два раза лучше, поэтому можно с уверенностью утверждать, что по уровню шума и динамическому диапазону нас ограничил именно линейный вход. Однако что творится с искажениями? Их уровень явно не соответствует заявленным характеристикам и уступает таким звуковым картам, как Xonar D2 и X-Fi Elite Pro! Для прояснения ситуации я провёл серию измерений выхода для наушников, и они озадачили ещё больше.

Парадоксально, но выход для наушников оказался качественнее линейного выхода, намного перекрыв паспортные характеристики по искажениям. Следовательно, неожиданно высокий уровень искажений на линейном выходе вызван не недостаточным качеством линейного входа, а иными причинами. Вероятнее всего, виноваты резисторы обратной связи, поскольку замена операционных усилителей абсолютно никак не повлияла на измеряемые характеристики. Подтверждают данное предположение и спектры искажений.

Здесь мы видим, что правый и левый каналы линейного выхода существенно отличаются уровнем гармоник. Выход для наушников, в целом, демонстрирует схожее поведение, что позволяет предположить значительный разброс качества между пассивными компонентами в стадии I/U преобразовании, но в правом канале линейного выхода наблюдается ещё и значительное повышение уровня высших гармоник, значит причина такого разброса параметров не ограничивается одной бракованной радиодеталью.

Полагаю, результаты измерений вполне объясняют обнаруженные на слух недостатки в звучании линейного выхода по сравнению с наушниковым; теперь не менее интересно сравнить характеристики усилителей для наушников под нагрузкой. Субъективно, C.E.C. HD53R-80 зачастую «обыгрывал» встроенный усилитель, подтвердятся ли ощущения измерениями?

Условия и методика измерений в точности соответствуют описанию из нашего первого обзора усилителей, с той лишь разницей, что из-за ошибки в нормализации записанного сигнала корректными получились лишь результаты измерений при выходном напряжении 1 В. Досадная ошибка уже исправлена в RMAA версии 6.2.2, но скоропостижная кончина Creative X-Fi Elite Pro не дала возможности переснять результаты с пониженной громкостью.

Как я уже говорил, соединение выхода одной звуковой карты со входом другой, установленной в том же компьютере, почти всегда приводит к появлению дополнительных шумов, поэтому динамический диапазон всех устройств можно считать примерно равным. Этого нельзя сказать об остальных измеренных характеристиках.

Гармонические и интермодуляционные искажения встроенного в ASUS Essence STX усилителя на нагрузке 32 Ома не идут ни в какое сравнение со специализированными усилителями, хоть и превосходят возможности линейных выходов звуковых карт. Особенно плохо обстоят дела с искажениями на низких частотах, даже несмотря на сопоставимое с Creative X-Fi Elite Pro выходное сопротивление.

Снизив громкость буквально на пару децибел, можно уменьшить искажения сразу в полтора раза. При понижении громкости на 9 дБ (в таблице не показано) наушниковый выход Xonar Essence STX сравнивается с усиленным парой операционных усилителей линейным выходом Xonar D2 по интермодуляционным искажениям, но оказывается в пять раз хуже по гармоническим искажениям.

Благо, что основной вклад в интегральный коэффициент нелинейных искажений вносят гармоники второго и третьего порядка, а четвёртая и последующие гармоники падают ниже -100 дБ.

Фактически, встроенный усилитель Xonar Essence STX на низкоимпедансной нагрузке оправдывает своё звание только хорошим разделением каналов, недостижимым для линейных выходов звуковых карт. На всякий случай напомню, что высокое взаимопроникновение каналов в измерениях под нагрузкой получается из-за использования Y-образного разветвителя из тонкого экранированного кабеля, так что на абсолютные величины параметра «Stereo crosstalk» можно не обращать внимания.

Из паспорта на микросхему усилителя TPA6120A2 известно, что уже с нагрузки 64 Ома у неё прилично уменьшаются интермодуляционные искажения, а на нагрузке 600 Ом коэффициент гармоник не превышает 0,0003%, так что я нисколько не сомневаюсь, что с высокоомными наушниками встроенный усилитель проявит себя во всей красе.

Эссенция аудиофилии?

Говорят, что всё познаётся в сравнении. А ещё, что аппетит приходит во время еды. Слушая Auzen X-Fi Prelude, я даже не подозревал, что можно звучать и лучше. Чуть позже появился ASUS Xonar D2, сумевший показать слабые стороны Prelude. А теперь есть Xonar Essence STX, звучащий лучше Xonar D2 и Prelude, лучше X-Fi Elite Pro и, может быть, лучше всех звуковых карт на свете, но мне уже хочется большего! Самое обидно в том, что от идеала Essence отделяет совсем не много — чуть более качественные резисторы и другие операционные усилители.

Конечно, каждый может попробовать подобрать операционные усилители под себя, благо производитель предусмотрел это, но что мешало сразу сделать всё по уму, добившись не только соотношения сигнал/шум 124 дБ, но и максимального качества звучания? Ведь теорий по трансимпедансным усилителям написано предостаточно, подходящие для этого операционные усилители специально отмечены их производителями... А почему до сих пор не исправлена до конца странная ситуация с уровнем шума при частоте 44,1 кГц, тянущаяся ещё с Xonar D2? Аудиофилия это поиск идеала, и не стоило с ней связываться, если нет возможности к этому идеалу приблизиться. Или всё же стоило?

Как бы там ни было, на сегодняшний день Xonar Essence STX является лучшим выбором для человека, желающего слушать хорошую музыку в отличном качестве, особенно если предполагается использование наушников с импедансом 250—300 Ом. Не подкачает она и в играх, временами давая фору звуковым картам на аудиопроцессоре X-Fi. Наконец, карту можно использовать для высококачественной звукозаписи, благо с поддержкой ASIO у неё всё хорошо. Также можно занести в актив два выхода с разными разъёмами и существенно отличающимся характером звука, современную шину PCI Express. В общем, прямых конкурентов этой карте по функциональности и качеству звучания я как-то не припоминаю.

И всё же, как жаль, что Xonar Essence STX чуть-чуть не дотянул до идеала...

Другие материалы по данной теме

Универсальный солдат: звуковая карта ASUS Xonar D2 PM
X-Fi для меломанов: звуковая карта Auzen X-Fi Prelude 7.1