Черный бархат: звуковая карта Auzen X-Fi Forte 7.1

После прелюдии

С тех самых пор, как Auzentech поведала миру о создании своей первой звуковой карты на аудиопроцессоре Creative X-Fi, мне не давал покоя один вопрос: зачем Creative своими руками породила себе конкурента? В процессе написания обзора Auzen X-Fi Prelude 7.1 вопрос только ширился, ведь сама Creative не могла предложить не только аналогичного сочетания цены и качества звучания, но даже просто возможности кодирования звука в формат Dolby Digital. Тот факт, что данная функция некоторое время спустя появилась в линейке Sound Blaster X-Fi Titanium (а для карт Creative более раннего выпуска стала доступна в виде платного дополнения) позволяет сделать предположение, что Auzen Prelude стала чем-то вроде полигона для обкатки технологии перед её внедрением в гораздо более массовую продукцию Creative. Но полностью прояснить ситуацию могли лишь новинки Auzentech.

Анонсированная в середине июня 2008 года и запланированная на сентябрь X-Fi HomeTheater 7.1, создаваемая совместными усилиями Auzentech, Creative, Nvidia, Silicon Image и CyberLink, должна была стать первой звуковой картой Auzen для шины PCI Express, но её разработка и отладка излишне затянулись. ASUS уже давно вывел на рынок Xonar HDAV1.3, обладающий аналогичной функциональностью, Creative запустил целую линейку звуковых карт для шины PCI Express, а Auzentech всё ещё не могла предложить покупателям ничего нового.

Поскольку выпуск новой звуковой карты задерживался только в связи с отладкой функционала HDMI, в начале декабря 2008 года Auzentech анонсировала ещё один продукт, в котором с первого взгляда угадывается X-Fi HomeTheater без дополнительных микросхем, связанных с интерфейсом HDMI. Для размещения этих микросхем на печатной плате вся аналоговая часть звуковой карты была максимально уплотнена, поэтому избавление от HDMI превратило карту в низкопрофильную. Рискну предположить, что именно малая высота стала для Auzen X-Fi Forte 7.1 пропуском в жизнь. Судите сами: пока ни один продукт Auzentech на аудиопроцессоре X-Fi не вступает в прямую конкуренцию с продукцией "родительской" Creative, они всегда отличаются функциональностью и ценовой категорией. Так, X-Fi Prelude 7.1 не перебивает продаж X-Fi Elite Pro, имеющей внешний блок с усилителем наушников и «гитарным» входом, новая X-Fi Forte 7.1 отличается от семейства Creative X-Fi Titanium форм-фактором и функциональностью, а от Creative X-Fi XtremeGamer – большей ценой и интерфейсом PCI Express. Ну что ж, загадку лицензирования технологий X-Fi сторонней компании предлагаю считать разгаданной — и перейти к дегустации второго урожая плодов сотрудничества Creative и Auzentech.

Комплект поставки и технические характеристики

В черно-серой коробке весьма скромных габаритов немало свободного места, поскольку в ней нет практически ничего лишнего: звуковая карта со сменной крепежной скобой, короткая косичка проводов с аналоговыми разъёмами, установочный диск со сверхлаконичной инструкцией по установке на семи языках, RCA-TOSLINK адаптер и оптический кабель, по конструкции очень напоминающий кабель из комплекта Auzen X-Fi Prelude 7.1, только изготовленный из прозрачного пластика.

На коробке неплохо освещены основные возможности и отличительные особенности карты, а также системные требования, но почти все надписи выполнены чрезвычайно мелким шрифтом, а комплект поставки отражен лишь текстом на торце коробки. По наглядности информации, предоставляемой покупателю на упаковке, Auzen можно смело поставить оценку «3», но на этом недостатки не заканчиваются.

Невозможно похвалить реализацию аналоговых входов и выходов, когда шесть разъёмов различаются лишь цветом кембрика, надетого на провод. В условиях недостаточной освещенности различить их становится очень сложно. Гораздо удобнее, когда сами разъёмы изготовлены из пластмассы разных цветов, как это было сделано у Audiotrak Prodigy 7.1 LT.

В приложенной печатной инструкции по началу работы совершенно не представлено описание разъёмов карты, поэтому подключать провод от корпуса к 20-контактной колодке с перепутанными подписями приходится на свой страх и риск.

Хотя разъём «Front Audio» на корпусе компьютера должен соответствовать стандарту HDA, владельцы корпусов с передней панелью устаревшего стандарта AC'97 всё же смогут ею пользоваться, если отключат в настройках звуковой карты функцию автоматического определения наушников.

С техническими характеристиками на сайте производителя также есть небольшая путаница, но в руководстве пользователя они приведены верно.

Подробнее о характеристиках, используемых комплектующих и возможностях расширения проще всего узнать из детальнейших сводных таблиц, опубликованных на сайте Auzentech. Они же позволяют легко сравнивать различные звуковые карты между собой, за что их авторам хочется выразить особую благодарность. Полный ассортимент карт, попавших в сравнение, отражен в самой первой таблице.

После знакомства с ASUS Xonar Essence STX характеристики Auzen X-Fi Forte 7.1 уже совсем не внушают трепета. Так, по формальному качеству фронтального выхода Forte находится на уровне Auzen X-Fi Prelude, поскольку оснащается тем же цифро-аналоговым преобразователем, а по качеству остальных выходов и линейного входа Forte идентична большинству звуковых карт Creative X-Fi и уступает всем картам семейства ASUS Xonar. Тем не менее, ряд технических решений приближает Auzen X-Fi Forte 7.1 к ASUS Xonar Essence STX, но на них мы остановимся в следующем разделе, а пока позволю себе несколько слов о комплектном программном обеспечении.

В отличие от Auzen X-Fi Prelude 7.1, в установщике появилась возможность выбора компонент и добавился ряд программ и надстроек, ранее доступных только владельцам звуковых карт производства Creative. В частности, это AutoMode Switcher, Sound Blaster Plugin for Microsoft Media Center, Sound Blaster Vista Control Panel, 3DMIDI Player, WaveStudio и MediaSource. К моему превеликому сожалению, в составе MediaSource отсутствует DVD Audio Player, поэтому владельцам X-Fi Forte 7.1 придётся путём проб и ошибок подбирать программу проигрывания DVD, позволяющую вывести звук высокого разрешения без преобразования в менее качественный формат. И по-прежнему недоступна THX Setup Console, позволяющая настроить обработку звука в соответствии с расположением акустической системы в помещении, что также не может радовать.

Сам драйвер устанавливается чудовищно долго и несовместим с другими звуковыми картами на аудиопроцессоре X-Fi – никакими ухищрениями мне не удалось заставить работать X-Fi Forte одновременно с X-Fi Prelude, X-Fi Elite Pro и даже профессиональным звуковым интерфейсом E-MU 1820. Набор органов управления, предоставляемый программным обеспечением, ничем не отличается от других звуковых карт на базе аудиопроцессора X-Fi, поэтому я с чистой совестью могу дать ссылку на обзор Auzen X-Fi Prelude 7.1, где они были подробно изучены. В плане настроек Auzen X-Fi Forte 7.1 отличается от ранее рассмотренной карты лишь выбором источников записи, среди которых отсутствуют Analog Mix и S/PDIF-in, зато есть дополнительный микрофонный вход.

Да, да, эта звуковая карта позволяет одновременно записывать два микрофона или микрофон и линейный вход. Кому-то такая возможность окажется чрезвычайно полезной. Кроме того, X-Fi Forte 7.1 снабжена дополнительным выходом для наушников со встроенным усилителем собственной разработки Auzentech. Давайте же ознакомимся подробнее с техническими решениями, примененными в этой звуковой карте.

Дизайн и технологии

Печатная плата Auzen X-Fi Forte 7.1 изготовлена из текстолита черного цвета с уникальным бархатным покрытием, ранее мне нигде не встречавшимся. В сочетании с затемнённым металлом крепежной планки и ярко-зелёными конденсаторами, это придаёт карте очень необычный и привлекательный внешний вид, который фотография передать не в состоянии.

Благодаря уменьшенной высоте звуковая карта может устанавливаться в тонкие корпуса. По конструктиву Auzen X-Fi Forte 7.1 больше всего походит на уже снятую с производства Audiotrak Prodigy 7.1 LT, также предлагавшую встроенный усилитель наушников и косичку с аналоговыми разъёмами 3,5 мм. Более современные низкопрофильные звуковые карты обходятся либо меньшим количеством выходов (Audiotrak Prodigy HD2), либо совмещенными с оптическим выходом аналоговыми входами (ASUS Xonar D1), либо нестандартными выходными разъёмами (Creative X-Fi XtremeAudio), либо и тем, и другим вместе (Creative X-Fi XtremeGamer). Выбор тех, кому требуется низкопрофильная звуковая карта для шины PCI Express на сегодняшний день и вовсе ограничен лишь двумя моделями: ASUS Xonar DX и рассматриваемой сейчас Auzen X-Fi Forte 7.1.

Центральным чипом карты является новейший аудиопроцессор E-MU 20K2, используемый самой Creative в звуковых картах линейки Titanium. С точки зрения обработки звука он ничем не отличается от E-MU 20K1, послужившего основой всех звуковых карт семейства X-Fi, зато содержит встроенный контроллер шины (companion chip), оптимизированный для PCI Express, а также поддерживает DDR-память. В отличие от Auzen X-Fi Prelude 7.1, 64 МБ буферной памяти X-RAM уместились в одном чипе, что также позволило сэкономить место на печатной плате.

Бросающийся в глаза плотный монтаж деталей на плате объясняется не только специфическим форм-фактором, но и «сверхнормативным» набором возможностей. Я уже упоминал выше, что корни X-Fi Forte 7.1 явно тянутся к до сих пор не запущенной в производство X-Fi HomeTheater, однако внимательное изучение сравнительных таблиц выявляет меду ними одно важное отличие: все четыре стереовыхода последней обладают одинаковыми характеристиками, тогда как фронтальный выход Forte обслуживается отдельным стереофоническим цифроаналоговым преобразователем Asahi Kasei и более качественным операционным усилителем. Понятно, что предназначенной для вывода звука через цифровой интерфейс HDMI карте аналоговые выходы нужны лишь номинально, а вот лишенной HDMI-выхода модели высококачественный преобразователь придаёт дополнительную привлекательность в глазах покупателей. К тому же, комбинация AK4396 и LM4562 (позже переименованного в LME49720) очень хорошо зарекомендовала себя в X-Fi Prelude, но придётся во второй раз спросить: почему именно AK4396, ведь по искажениям он не превосходит CS4382, использованный для остальных выходов? Auzentech применяет AK4396 уже в третьей по счету звуковой карте, не пора ли сделать хотя бы маленький шажок вперёд? Я говорю даже не о новейшем AK4399, предлагающем лучшие в классе характеристики, а о AK4390, который также превосходит AK4396 по большинству показателей. Напомню, что ASUS предлагает более качественные ЦАП даже в менее дорогих звуковых картах семейства Xonar.

Вместо более качественного ЦАП инженеры Auzen разместили на ограниченном пространстве целых два аналого-цифровых преобразователя, один из которых обслуживает исключительно микрофонный вход с лицевой панели компьютерного корпуса. Впрочем, ни WM8782 (SNR -100 dB, THD -93 dB), ни WM8775 (SNR -102 dB, THD -95 dB), обслуживающий линейный, микрофонный и вспомогательный (AUX) входы, не поражают воображение высокими характеристиками. Поскольку большинство звуковых карт Creative X-Fi оснащаются этим же преобразователем, а два из восьми каналов CS4382 на Auzen X-Fi Forte 7.1 попросту не используются (фронтальный выход и усилитель наушников снабжены собственным ЦАП AK4396), напрашивается предположение, что Auzentech получает от Creative целый набор микросхем, включающий аудиопроцессор, оперативную память, АЦП и ЦАП, на основе которых инженеры компании и создали оригинальную звуковую карту.

Чтобы поведать миру об уникальности Auzen X-Fi Forte 7.1, даже был выпущен специальный документ, впоследствии почти целиком размещённый в разделе Tech Notes на соответствующей страничке сайта. Из этого подробного описания следует, что на карте использован высокоточный тактовый генератор, тщательно рассчитанные аналоговые фильтры, вносящие минимальные фазовые отклонения, высококачественные компоненты, а также целый ряд фирменных технологий: симметричный генератор питания, «точечная» разводка земли (по схеме «звезда», общепринятой для hi-end техники), композитный усилитель наушников, микрофонный усилитель с симметричным входом. К сожалению, подробностей про тактовый генератор и характеристики фильтров мне найти не удалось, а об остальных технических решениях вы можете прочесть в разделе Tech Notes, поэтому я остановлюсь лишь на некоторых неочевидных моментах.

Одним из важнейших нововведений Auzentech следует признать реализацию усилителя наушников. До сих пор звуковые карты, допускавшие непосредственное подключение наушников, обходились скромными возможностями операционных усилителей, установленных на соответствующем выходе. Подключение нагрузки с импедансом в несколько десятков ом к выходу операционного усилителя в подавляющем большинстве случаев приводит к резкому ухудшению его линейности и прочим нежелательным эффектам. Усиление выхода с помощью буфера на тех же самых операционных усилителях значительно уменьшает негативные последствия низкоомной нагрузки, но всё же не устраняет их полностью. Один из вариантов решения этой проблемы совсем недавно был изучен нами на примере звуковой карты ASUS Xonar Essence STX, где роль усилителя наушников играет высокоскоростной операционный усилитель с токовой обратной связью. При всех достоинствах таких ОУ, модель TPA6120A2 не очень хорошо справлялась с нагрузкой 32 Ом, а выходное сопротивление усилителя даже в теории не могло быть близко к нулю из-за необходимости в выходном резисторе, изолирующем операционный усилитель от ёмкости нагрузки. Хорошим выходом могло бы стать использование специального буфера, например LME49600, но инженеры Auzentech решили не искать лёгких путей.

Усилитель наушников в Auzen X-Fi Forte 7.1 построен по композитной схеме с операционным усилителем NJM4580 и буфером на восьми транзисторах неназванной марки. Ещё пара транзисторов обнаруживается на обратной стороне платы. Усилители на дискретных элементах до сих пор считались прерогативой дорогих внешних устройств и на звуковых картах не использовались, если не считать близнецов Audiotrak Prodigy 7.1/Terratec Aureon Space, в которых буфер из четырёх транзисторов работал в классе B, не обеспечивающем высокое качество звучания. Таким образом, ближайшим аналогом усилителя Auzen X-Fi Forte 7.1 является внешний ЦАП Audiotrak DrDAC 2, стоящий в несколько раз дороже данной звуковой карты.

«Balanced Power Generation System» представляет собой специальную систему, преобразующую напряжение +12 В с шины PCI Express в двуполярное питание ±10 В. Отличительной чертой этой системы является симметричная фильтрация ультразвукового шума преобразователей, обеспечивающая согласованное изменение потенциалов положительной и отрицательной шин питания. Благодаря этому, теоретически, уровень виртуальной земли остаётся неизменным в очень широком диапазоне частот, и помехи питания не имеют возможности просочиться в выходной сигнал звуковой карты.

Под названием «Pointing Ground Design» скрыты два давно известных принципа — разделение цифровой и аналоговой земли, а также соединение земляных проводников всех компонентов аналогового тракта в одной точке (так называемая «звезда»). Последний метод очень важен для усилителей мощности, поскольку при протекании больших токов на проводниках печатной платы происходит падение напряжения, и «земля» перестаёт исполнять свои функции образцового нулевого потенциала. В Auzen X-Fi Forte 7.1 реализован достаточно серьёзный усилитель наушников с выходной мощностью 2х100 мВт, поэтому можно считать такую разводку небесполезной.

Ещё одним отличием рассматриваемой сегодня звуковой карты является поддержка микрофонов с симметричным сигналом. Симметричная передача слабых сигналов позволяет на порядок увеличить помехозащищенность, но такие микрофоны до сих пор можно было подключить лишь к студийному оборудованию и профессиональным звуковым интерфейсам, например, E-MU 1820, совершенно несопоставимым с Auzen X-Fi Forte 7.1 по цене. В совокупности с возможностью одновременной записи линейного и микрофонного входов, эта звуковая карта могла бы стать неплохим подспорьем в домашней студии, если бы не одно но – микрофонный усилитель с симметричным входом установлен на том же аналого-цифровом преобразователе, что обслуживает линейный вход, то есть, при записи всё равно придётся выбирать либо одно, либо другое. К тому же, неоднократно упомянутая во всех инструкциях возможность подключения стереофонического микрофона оказалась фикцией – с обоих микрофонных входов записывается монофонический звук.

Заканчивая изучение аппаратной части новой звуковой карты, не могу пройти мимо ёмкостей и сопротивлений, чью важность зачастую сильно недооценивают. Например, не далее как в обзоре ASUS Xonar Essence STX мы столкнулись со значительным разбросом измеряемых характеристик в правом и левом каналах, не зависящем от операционных усилителей и тестируемого выхода (линейный/наушники), в связи с чем очень приятно узнать, что в аналоговых цепях Auzen X-Fi Forte 7.1 используются резисторы с допуском 1 %, что должно обеспечить хорошее совпадение характеристик разных каналов.

ASUS особо подчеркивал вклад в итоговое качество звучания Xonar Essence электролитических конденсаторов Nichicon серии FG, обильно украсивших «золотом» всю карту. Не остались в стороне и инженеры Auzentech, также использовавшие в своей звуковой карте конденсаторы этой фирмы, с одним немаловажным отличием – ярко-зелёные симпатяги Nichicon серии ES в количестве восьми штук установлены на аналоговых выходах X-Fi Forte 7.1, а для фильтрации питания аналоговых цепей применены недорогие конденсаторы общего назначения Sam Young серии SHL. На плате также можно разглядеть четырнадцать электролитических конденсаторов SMD-типа, пару плёночных конденсаторов в фильтре фронтального выхода и девять танталовых конденсаторов AVX в цепях питания ЦАП и АЦП. В следующем разделе я постараюсь рассказать, как это разнообразие сказалось на качестве звучания карты.

Субъективные впечатления

Как и во всех последних обзорах, для проверки качества звучания я использовал наушники Grado SR 325i, усилитель C.E.C. HD53R-80 и разнообразный музыкальный материал в форматах WAV и APE, воспроизводимый с помощью foobar2000 0.9.6. с плагином foo_out_asio 1.2.7. Чтобы минимизировать цифровую обработку звука в драйвере, карта переводилась в режим Audio Creation с активизацией Bit-Matched Playback.

Тестирование проводилось на компьютере следующей конфигурации:

Материнская плата ASUS A8R-MVP (чипсет Radeon Xpress 200),
Процессор AMD dual core Opteron 165 @ 2,7 ГГц,
Оперативная память Corsair CMXP-3200XL 2 ГБ,
Видеокарта Gainward Bliss 9800GTX,
Жёсткие диски SATA Samsung SpinPoint S250 и Hitachi DeskStar T7K250,
Дисководы Plextor Premium и BENQ DW1640,
Звуковые карты PCI Creative X-Fi Elite Pro и ASUS Xonar D2,
Блок питания Rosewill Turbo Series RT550-135-BK,
Microsoft Windows XP SP3.

Признаюсь честно, разглядев на первых фотографиях Auzen X-Fi Forte 7.1 тот же цифро-аналоговый преобразователь и операционный усилитель, что использовались в Auzen X-Fi Prelude 7.1, я ожидал от этих двух карт идентичного звучания, однако в реальности между ними оказалось гораздо больше различий, чем сходства. Впрочем, я забегаю вперёд.

Начну с того, что столкнуть эти две карты в очной ставке оказалось невозможным из-за того, что выложенные на сайте Auzentech в один и тот же день драйверы версии 1.1 для Prelude и 1.0 для Forte оказались совершенно несовместимы между собой. В зависимости от того, какой драйвер был установлен последним, неработоспособной становилась либо одна, либо другая карта. Я пробовал устанавливать драйверы принудительно, с заменой и без замены более новых файлов, даже пытался модифицировать драйвер Forte, как более новый по версиям файлов, добавлением необходимых для Prelude строчек в inf-файл, но так и не добился успеха. Как же быть? Частично выручило сделанное ранее наблюдение, что ASUS Xonar Essence STX при замене операционных усилителей NJM2114 на NE5532P звучит очень похоже на Auzen X-Fi Prelude 7.1. По большому счету, Auzen Forte нельзя назвать прямым конкурентом ASUS Essence, хотя бы из-за кардинально различной расстановки приоритетов при проектировании этих двух карт, однако общего между ними всё же достаточно много: шина PCI-Express, отдельный выход на наушники со встроенным усилителем, «музыкальные» конденсаторы. Вдруг окажется, что по звучанию обе карты близки, тогда можно будет без зазрений совести отдать приоритет Auzen X-Fi Forte 7.1, обладающей гораздо большими возможностями при меньшей цене!

Радужные ожидания разбились в прах при первом же прослушивании музыки, причем даже без сравнения с другими звуковыми картами. Звучание было настолько неприятно агрессивным, что после пары десятков минут, проведённых в наушниках, у меня начинала болеть голова. Очень жёсткие высокие частоты, буквально скребущие барабанные перепонки, резкий бас с ощутимой нехваткой самых нижних частот, превращающей любой барабан в однотипное «дун-дун», а также почти полное отсутствие сцены – нет, это ни в коей мере не похоже на Auzen Prelude! Более того, это не похоже ни на что, слышанное мною ранее, включая встроенный звук материнских плат. Ближайшей аналогией, пожалуй, можно признать слишком туго натянутую гитарную струну. Охладив столь неожиданным способом свой пыл, я занялся измерениями и тестированием ASUS Xonar Essence STX в играх для завершения обзора этой карты, некоторыми другими делами личного и рабочего свойства, а Auzen Forte была оставлена в системном блоке для прогрева.

Байки о прогреве аудиоаппаратуры ходят давно, однако мне до сих пор не удавалось уловить какого-либо заметного эффекта. Все рассмотренные ранее звуковые карты демонстрировали свой звуковой почерк прямо «из коробки», и первые впечатления мало отличались от более поздних, если абстрагироваться от неурядиц с драйверами, настройками программного обеспечения и прочими сторонними факторами. Тем не менее, термин «прогрев» оказался применим к Auzen Forte сразу по двум причинам: высокая температура электролитических конденсаторов и стабильное улучшение звучания со временем! О два самых крупных конденсатора в преобразователе напряжения (470 мкФ, 16 В) можно даже обжечься, но и все остальные элементы на плате нагреваются очень чувствительно, включая разделительные Nichicon MUSE (33 мкФ, 25 В) на аналоговых выходах. Не знаю, этим ли вызваны изменений в звуке, но факт остаётся фактом – через несколько недель работы полностью ушла жёсткость высоких частот, начал лучше прорабатываться бас, а агрессивность обернулась хорошей макродинамикой.

Вспомним, как я характеризовал звучание Auzen Prelude в трёх предыдущих обзорах: комфортное, нежное, воздушное. Поразительная тональная нейтральность, вкупе с высокой детальностью и пространственным разрешением дарующие эффект присутствия на качественных «бинауральных» записях, но – разочаровывающее бессилие перед «плотной» музыкой. Prelude пасует на тяжелом металле, фортиссимо медных духовых, скрипичных групп и хоров, как будто захлёбываясь. Пока произведение исполняется в спокойном ключе, карта передаёт его с отличной разборчивостью, сколь бы сложным не было многозвучие, но как только сила звучания превышает определённый порог, появляется вялость и ухудшение разрешения.

Auzen Forte оказалась почти полной противоположностью: она великолепно справляется с интенсивными гитарными запилами, концертными трубами и прочими раздражителями спокойствия, однако вчистую проигрывает всем рассмотренным в предыдущих обзорах картам по микродинамике. Там, где Prelude строит вокруг слушателя концертный зал, студию или сцену, где исполнялось произведение, Forte обозначает лишь наиболее заметные ориентиры. Там, где Essence поражала подробностью во всем частотном диапазоне, натиском и живостью обертонов, у Forte остаётся только основная структура музыкального произведения, с обеднённым стереообразом, без внятного разделения по планам. Звуковая сцена хоть и не совсем плоская, но почти лишена перспективы, реверберации прослушиваются слабо, вокал далеко не так чарующ, как у той же Prelude, басовый регистр тоже проработан хуже, высокие частоты не очень детальны и часто обращают на себя внимание своей неестественностью. Атака воспринимается немного затянутой, из-за чего страдает натуральность тембров и ясность, зато по динамике Forte легко потягается с любой другой звуковой картой.

Xonar D2 В прямом сравнении с Forte демонстрирует немного более чистое звучание и гораздо более отчетливую передачу акустики помещений, мягкое приятное звучание с хорошей проработкой мелких деталей и прекрасной динамикой. По построению звуковой сцены Xonar D2 немного превосходит Forte по объёму и четкости образов, но местами ощутимо уступает Prelude по акустической корректности этих самых образов. Например, щёлканье клапанов гобоя в одной из записей воспринималось как отдельный источник звука за счет различий в характере отражений звука от стен студии. Показательны также записи аплодисментов, которые реалистичнее всего воспроизводит Prelude, а Xonar D2 и Forte занимают второе и третье места.

Вы можете спросить, почему нет сравнений с ASUS Xonar Essence STX. Как я уже писал в соответствующем обзоре, потенциально она звучит лучше всех, но операционные усилители для неё подобраны не слишком удачно, и каждая из проверенных мной замен для стадии I/U преобразования имела свои недостатки. Например, NJM2114 отличает плохо контролируемый бас, небольшие искажения тонального баланса и грязь на громких высокочастотных звуках, хорошо слышимая на записях ударной установки. NE5532 выправляет бас, устраняет окрашивание, но не убирает грязь на высоких частотах и ограничивает динамику. То есть, с каждым из проверенных операционных усилителей Essence по какому-нибудь отдельному параметру могла уступить кому-то из соперников, но неизменно демонстрировала превосходную детальность, насыщенность тембров, пространственное разрешение и разборчивость. Возможно, это и есть результат применения специальных конденсаторов? Приобретя ряд других операционных усилителей, я бы мог добиться оптимальных характеристик, но тогда Essence ещё более возвысилась бы над остальными звуковыми картами.

А реагирует ли на замену операционных усилителей Auzen Forte? Ещё в первый день знакомства с картой, неприятно удивлённый её звучанием, я пробовал заменить LME49720 на AD826, но изменения в характере звука на тот момент оказались минимальны. Ранее, при экспериментах с Auzеn Prelude, звучание AD826 оставило противоречивые впечатления, и LM4562 в целом показался мне более удачным вариантом. После месячного прогрева Forte я повторил попытку — и сразу обнаружил заметные отличия. Можно сказать, что AD826 немного замыливает мельчайшие детали, зато формирует целостную, объёмную стереопанораму с более выраженной перспективой и заметно лучшим разделением инструментов. Вокал и духовые инструменты стали выразительнее, бас – рельефнее, высокие частоты мягче и детальнее, но в целом звук приобрёл какой-то тоскливый оттенок, который я затрудняюсь описать. Следующим был опробован OPA2132P, но прослушивание длилось очень недолго, поскольку получилась какая-то карикатура на музыку с игрушечной сценой и сильной окраской на всех частотах. Странно, ведь в Auzen Prelude этот операционный усилитель звучал достаточно неплохо. Почти не надеясь на хороший результат, я установил в карту NE5532P, и вновь был удивлен, но на этот раз приятно – изменения в звуковой сцене оказались почти такими же, как у AD826. Ветеран NE5532 не смог продемонстрировать столь же хорошего разрешения, но всё равно по некоторым параметрам сумел превзойти заводской вариант с LME49720. Честно говоря, я даже не могу представить, за счет каких параметров это стало возможным. Однако наибольшим откровением стал результат прослушивания AD823, разительно переменившего характер карты. Я говорил про нехватку микродинамики и плохое эшелонирование? C AD823 всё это недействительно! Динамика местами даже излишне подчеркнута, звуковая сцена удивительно четко прорисована (хотя и не отличается глубиной), неплохо прослушивается акустика помещений. Аплодисменты наконец-то зазвучали как настоящие, прибавили в реалистичности струнные, а как волнующе заиграли скрипки! Прослушивание бинауральных записей с диска Audio STAX – The Space Sound не вызвало ни одного нарекания, и я уже был готов назвать AD823 идеальным вариантом для Auzen Forte, но быстро понял, что большинство музыкальных альбомов c этим операционным усилителем звучат раздражающе резко. Тональный баланс почему-то смещён в высокочастотную область, а общий характер звука оказывается слишком звонким, особенно при прослушивании через встроенный усилитель наушников. В итоге, каждый из испытанных операционных усилителей проявил свои недостатки, и поиск оптимального варианта пришлось продолжить.

Попытавшись найти кардинальное решение, я заказал в магазине LM6172 – операционный усилитель с очень хорошими паспортными характеристиками, получающий хвалебные отзывы в форумах. К сожалению, и эта попытка не увенчалась полным успехом, хотя один из двух экземпляров микросхемы оказался достаточно удачным, чтобы рекомендовать его наравне с AD826. Звук LM6172 показался мне чем-то средним между AD823 и LME49720: немножко агрессивный, но приятно передающий вокал, с относительно чистыми, но немножко приторными высокими частотами, из-за которых на записях «тяжелого металла» возникает ощущение нехватки баса, особенно при прослушивании через встроенный усилитель наушников. Ещё ощутимо не хватает акустики помещений, которую AD823, напротив, передавал излишне демонстративно. Но чем дольше я слушал Auzen Forte с этим операционным усилителем, тем больше получал удовольствия от музыки. Ещё один случай «прогрева» электронных компонентов? Слово «прогрев» взято в кавычки неслучайно, ведь улучшение звучания не связано с температурой, а проявлялось в течение нескольких дней. К слову, у LM6172 допускается весьма большой разброс характеристик (в частности, максимального усиления и коэффициента подавления синфазного сигнала), поэтому желающим попробовать этот операционный усилитель рекомендую приобрести несколько штук и отобрать из них лучший экземпляр.

Зато усилитель разработки Auzentech мне понравился почти безоговорочно. На наушниках с низким импедансом, каковыми являются используемые в тесте Grado SR 325i, он проявил себя лучше усилителя Xonar Essence STX с той оговоркой, что Auzen X-Fi Forte 7.1 сама по себе звучит не так хорошо. По крайней мере, на Auzen Forte мне не удалось заметить явных ухудшений в звуке при сравнении встроенного усилителя с C.E.C. HD53R-80, разве что рояль в исполнении C.E.C. чуточку более реалистичен. Встроенный усилитель местами демонстрирует даже лучшее разрешение и более прозрачные высокие частоты, но именно к высоким частотам у меня иногда возникали претензии, которые я склонен записать на счет использованной в усилителе микросхемы NJM4580. NJM4580 используются и на тыловых выходах, поэтому их звуковой почерк изучить довольно просто. Жаль, что разработчики карты не предусмотрели возможность замены этого операционного усилителя без пайки.

Сравнивая качество звучания тыловых каналов (обозначенных «Back» или «Side») с фронтальным выходом, принципиальной разницы мне обнаружить не удалось. Более того, с операционным усилителем LME49720 фронтальный выход довольно часто давал менее естественное звучание, чем тыловые каналы, особенно в плане глубины звуковой сцены. Под давлением «прогрева» карты и замены операционного усилителя на AD826, тыловые выходы начали терять позиции, но всё равно не сдались окончательно, предлагая чуть лучшую микродинамику и разрешение на некоторых записях. Недостатками звука тыловых выходов являются «песочек» у тарелок, «картон» в барабанах и приглушенно-невыразительные голоса. Эти признаки характерны для NJM4580, насколько я успел его изучить в других звуковых картах, но слышны далеко не всегда. В итоге, мои предпочтения на большом наборе музыкального материала разделились между фронтальным и тыловым выходами примерно поровну, в связи с чем вторично возникает вопрос о целесообразности использования «персонального» цифро-аналогового преобразователя AK4396 для фронтального выхода.

Мне также было очень интересно проверить, насколько хорошим окажется разрекламированный профессиональный микрофонный усилитель X-Fi Forte 7.1, поэтому в дополнение к своему старому электретному компьютерному микрофону я приобрёл в ближайшем магазине бытовой техники недорогой динамический микрофон. На удивление, карта отлично справилась с обоими типами микрофонов, обеспечив динамический диапазон порядка 60 дБ на обоих входах при весьма высокой чувствительности. К слову, чувствительность микрофонного входа передней панели оказалась вдвое ниже, чем у профессионального усилителя, разъём которого выведен на заднюю стенку корпуса.

Традиционного отчета о тестировании в играх на этот раз не будет, поскольку игровые возможности Auzen X-Fi Forte 7.1 ничем не отличаются от любой другой звуковой карты на аудиопроцессоре E-MU 20K первой или второй версии. Всё, что было сказано на эту тему в наших предыдущих обзорах, остаётся в силе, могу лишь дополнить, что с операционным усилителем AD823 звуковые эффекты и пространственное позиционирование наиболее отчетливы, а фоновая музыка не так навязчива, как с LME49720.

RightMark Audio Analyzer

С измерениями характеристик Auzen X-Fi Forte 7.1 пришлось немало повозиться, но получить идеальные результаты всё же не удалось. Напомню, что в RMAA измерения производятся путём записи воспроизводимого сигнала через линейный вход какой-либо звуковой карты, и результат всегда ограничен возможностями этого входа. Из паспортных характеристик использованного в Auzen Forte аналого-цифрового преобразователя WM8775 следует, что при измерении через собственный линейный вход карты мы не сможем достичь соотношения сигнал/шум лучше, чем -102 дБ. В связи с этим мне любопытно узнать, как был получен динамический диапазон 116 дБ для фронтального выхода в результатах измерений, приведенных в разделе Tech Notes на официальном сайте Auzentech.

Попытки провести измерения через намного более качественные линейные входы других звуковых карт не увенчались большим успехом по целому ряду причин. Максимальный выходной сигнал Auzen Forte составляет 3 В, но она оказалась несовместима с профессиональными звуковыми интерфейсами фирмы E-MU, способными оцифровать сигнал с таким уровнем, а студийного оборудования других производителей в моём распоряжении не оказалось. Снижение громкости до общепринятого уровня 2 В априори не позволяет получить максимальные показатели, но ситуацию ещё больше усугубил повышенный уровень шума и помех, по всей видимости, связанный с особенностями питания аналоговых цепей Auzen Forte («Balanced Power Generation System»). Выход на наушники, благодаря меньшему выходному сопротивлению, показал немного более адекватные результаты, с них и начнём.

Ниже приведены результаты измерений выхода на наушники через собственный линейный вход Auzen X-Fi Forte 7.1 при различной частоте семплирования, а также через линейный вход ASUS Xonar Essence STX.

Из полученных данных следует, что по шуму (и динамическому диапазону) мы действительно ограничены возможностями АЦП Auzen Forte, но по гармоническим искажениям показания оказались довольно близки. Сравним полученные спектры искажений.

При измерении через линейный вход Auzen Forte мы видим достаточно большую разницу в уровнях гармоник между левым и правым каналами, которой нет при измерении через более качественный линейный вход. Также можно заметить, что уровень второй гармоники при измерении через ASUS Xonar STX оказался немного выше, зато все остальных – ниже. Впрочем, эти различия могут объясняться не только лучшим качеством аналого-цифрового преобразователя Xonar STX, но и снижением громкости воспроизведения до уровня 2 В. Для полноты картины приведу официальные замеры цифро-аналогового преобразователя AK4396, обслуживающего фронтальный выход и усилитель наушников.

Измерение линейных выходов карты дало следующие результаты.

Фронтальный выход не смог обогнать по измеряемым характеристикам выход для наушников, несмотря на наличие в последнем «лишнего» усилителя на ОУ и восьми транзисторах. Более того, тыловой выход почти ничем не отличается от фронтального при измерении через линейный вход Xonar STX, т.е. с пониженным примерно на 3 дБ уровнем громкости. Всё это никак не согласуется с теми данными, что приведены на сайте Auzentech.

И ещё раз обратим внимание на спектры искажений.

При очень близком значении интегрального коэффициента гармонических искажений тыловые выходы (ЦАП CS4382 с фильтром на ОУ NJM4580) отличаются от фронтального выхода (ЦАП AK4396 с фильтром на LME49720) примерно на 10 дБ меньшим уровнем второй гармоники и почти настолько же большим уровнем третьей. Также можно отметить, что у тыловых выходов выше уровень диссонансной седьмой гармоники.

А теперь перейдём к самому любопытному – тестированию усилителя наушников под нагрузкой. Методика измерения претерпела небольшие изменения в связи с вынужденной сменой записывающей звуковой карты, которой на этот раз послужила ASUS Xonar Essence STX. Линейный вход этой карты рассчитан на запись сигнала с размахом до 5,65 В, но подавляющее большинство наушников при таком напряжении звучит нестерпимо громко. Чтобы провести тестирование при более реалистичном для прослушивания музыки уровне громкости, но соблюсти требования RightMark Audio Analyzer к уровню сигнала, ранее я применял программное повышение чувствительности в микшере Creative X-Fi Elite Pro. Драйвер ASUS такой возможности не предоставляет, поэтому я просто воспользовался способностью RMAA самостоятельно повышать громкость записанного сигнала в пределах 9 дБ, которая раньше использовалась для измерений при ещё меньшей громкости. Таким образом, калибровка перед измерениями производилась на уровень -7 дБ, что соответствует номинальной громкости по методике измерений в двух предыдущих обзорах на нашем сайте, однако полной преемственности с опубликованными ранее результатами всё же не получилось. Так, в сегодняшнем тестировании усилитель Xonar STX показал себя значительно лучше, а C.E.C. HD53R-80, напротив, немного хуже.

Для измерений характеристик усилителей под нагрузкой я использую самодельный разветвитель, соединяющий выход усилителя с наушниками и входом звуковой карты. Для уменьшения шумов при изготовлении адаптера использовался экранированный кабель, что привело к значительному росту взаимопроникновения каналов под нагрузкой в виде наушников Grado SR 325i (импеданс 32 Ом), поэтому не стоит рассматривать результаты теста «Stereo Crosstalk» в абсолютном выражении. Для сравнения, усилитель C.E.C. был протестирован с помощью отдельного кабеля, подключенного в дублирующий разъём правого выхода.

Уже из сводной таблицы результатов тестирования трёх усилителей можно сделать вывод, что встроенный усилитель Auzen Forte обеспечивает наименьший уровень гармонических искажений. Более того, он показал наилучший результат среди всех устройств, побывавших у нас на тестировании. Динамический диапазон явно ограничен качеством собственного линейного входа Auzen Forte и проблемой с шумами при измерении через другую звуковую карту. В любом случае, 90 дБ — это тоже очень хороший результат. Единственным минусом усилителя Auzen Forte можно признать ненулевое выходное сопротивление, приводящее к недостаточному электрическому демпфированию динамических головок на низких частотах. Именно этим объясняется плохие результаты теста интермодуляционных искажений, в котором используется тон 60 Гц большой амплитуды. Впрочем, встроенный усилитель ASUS Essence ведёт себя ничуть не лучше, а наименьшее выходное сопротивление оказалось у C.E.C., что заметно не только по искажениям на низких частотах, но и по влиянию неравномерности импеданса наушников на выходное напряжение усилителя.

На вышеприведённых графиках отчетливо видно, что усилитель Essence STX обладает чуть большим частотным диапазоном, но усилители Auzen и C.E.C. также не за что поругать – их диапазон частот по уровню -0,5 дБ составляет 15—40000 Гц.

Спектры гармонических искажений усилителя Auzen при измерении через собственный линейный вход и через Xonar Essence STX практически ничем не отличаются: вторая и третья гармоники не достигают и -100 дБ, гармоники высших порядков очень быстро сходят на нет, а наиболее диссонансная седьмая гармоника полностью теряется в шумах. Просто превосходный результат!

Усилитель ASUS тоже вполне мог бы заслужить оценку «отлично», если бы уровень второй и третьей гармоник на нагрузке 32 Ома лежал чуть ниже, ведь гармоники высших порядков у него спадают очень быстро.

Но лучшую линейность вновь продемонстрировал усилитель C.E.C., у которого едва различима даже четвёртая гармоника. Фактически, единственным неприятным моментом можно было бы назвать относительно высокий уровень третьей гармоники, однако в предыдущем тестировании того же усилителя с теми же наушниками, но при помощи Creative X-Fi Elite Pro и с другой материнской платой, третья гармоника в правом канале усилителя вообще не была видна. В свете этого считаю несправедливым снижать оценку этому усилителю – великолепная работа даже с нагрузкой 32 Ом.

Ради интереса я провёл измерения линейного выхода карты на собственный линейный вход с каждым из испытанных операционных усилителей и с удивлением обнаружил, что приборы тоже фиксируют разницу в количестве и характере искажений. Она невелика, но на Auzen Prelude измеренные характеристики вообще не зависели от используемого операционного усилителя. Наименьший коэффициент гармоник (THD) продемонстрировал AD826, наибольший – LME49720 и OPA2132, а все остальные расположились между ними с одинаковым результатом 0,0009 %, но разным характером искажений. Можно предположить, что всё это не более, чем погрешность измерений, но повторные измерения не отличались от первоначальных ни на йоту.

Современные цифроаналоговые преобразователи, в том числе и AK4396, предлагают на выбор несколько режимов оверсемплинга и цифровой фильтрации. Режим «sharp roll-off» обеспечивает более интенсивное подавление высокочастотного мусора и используется чаще всего, зато в режиме «slow roll-off» фильтр более бережно обращается с сигналом, что может проявиться как более естественное звучание. Судя по плавному спаду амплитуды выходного сигнала на высоких частотах, а также по улучшению звучания при использовании высокоскоростных операционных усилителей AD826 и LM6172, в Auzen Forte используется режим «slow roll-off». Эти режимы переключаются программно с помощью регистра конфигурации ЦАП, поэтому с выходом нового драйвера ситуация может измениться, и карта зазвучит более похоже на Auzen Prelude.

В завершение тестирования не могу не рассказать про очень необычную ошибку в драйвере Auzen Forte первой версии, которая доставит неприятности пользователям функции hibernate (спящий режим) Windows XP (под Vista карта не тестировалась). Проблема заключается в том, что после выхода из спящего режима фронтальный выход и, соответственно, усилитель наушников начинают звучать очень глухо. Проблеме не подвержены тыловые выходы, которые обслуживает отдельный цифроаналоговый преобразователь, а характер происходящих изменений очень напоминает de-emphasis, из чего просто напрашивается вывод о неправильной инициализации AK4396, приводящей к включению de-emphasis при выходе из режима hibernate. Удивительно, ведь AK4396 уже давно без малейших проблем сочетается с чипом X-Fi на Auzen Prelude.

Заключение

Тестирование звуковой карты Auzen X-Fi Forte 7.1 оставило двоякие впечатления. В первую очередь хочется отметить, что это ни в коем случае не Auzen X-Fi Prelude 7.1 уменьшенного форм-фактора, как можно было ожидать, исходя из использованных в ней микросхем и паспортных данных. Скорее наоборот, по звучанию две эти карты оказались полными противоположностями! К моему величайшему удивлению, Auzen Forte лучше всего проявила себя на «плотной» музыке с выраженным драйвом (хард-рок, хеви-метал, симфонические оркестры), являвшей единственное слабое место Auzen Prelude, зато во всём остальном... Несмотря на заявленные преимущества в виде прецизионного тактового генератора, высококачественных пассивных компонентов и хитроумного модуля питания аналогового тракта, Auzen Forte не смогла превзойти планку качества, заданную Auzen Prelude больше двух лет назад. Ситуацию осложняет и неожиданно сильное изменение звучания с течением времени; благо, что эти изменения направлены в лучшую сторону, и, кто знает, не обернётся ли в один прекрасный момент гадкий утёнок прекрасным чёрным лебедем?

Обладая рядом уникальных для своего класса возможностей, Auzen Forte удивляет их странной реализацией. Так, поддержка студийных микрофонов с балансным подключением и заявленная возможность параллельной записи микрофона и линейного входа на поверку оказались двумя несовместимыми между собой функциями. Выбирайте: либо студийный микрофон, либо одновременная запись линейного входа и микрофона, подключенного к передней панели корпуса компьютера. Несомненный плюс в виде возможности лёгкой замены операционного усилителя на фронтальном выходе нивелируется невозможностью замены ОУ усилителя наушников, а впечатления от беспрецедентно качественного усилителя наушников слегка подпорчены неидеальным качеством звучания фронтального выхода, с которым этот усилитель аппаратно связан. Вызывает вопросы и использование стереофонического ЦАП AK4396 совместно с восьмиканальным CS4382, ведь по паспортным данным эти преобразователи обладают одинаковым уровнем искажений, да и на слух мне не удалось выявить преимуществ первого над вторым.

Так кому можно рекомендовать эту звуковую карту? Пусть Auzen X-Fi Forte 7.1 и не выглядит безусловным лидером по качеству звучания даже в своём ценовом сегменте (150 долларов США при покупке непосредственно на сайте Auzentech), зато соблазняет множеством преимуществ над конкурентами, главным из которых я всё же считаю очень качественный усилитель наушников. К тому же, если аудиоразъёмы вашего корпуса соответствует стандарту HDA, при подключении наушников будет автоматически включаться соответствующий режим драйвера, а линейные выходы отключатся. В сочетании с полноценным аудиопроцессором X-Fi это делает Auzen Forte идеальным выбором для любителей компьютерных игр и очень серьёзным конкурентом Creative X-Fi Titanium Fatal1ty edition. А звучание музыки каждый может подкорректировать под себя путём замены операционного усилителя, например на один из предлагаемых самой Auzentech адаптеров или LM6172.

Другие материалы по данной теме

Два в одном — звуковая карта ASUS Xonar Essence STX
Универсальный солдат: звуковая карта ASUS Xonar D2 PM
X-Fi для меломанов: звуковая карта Auzen X-Fi Prelude 7.1