Audigy2 Platinum – продолжательница рода

Вступление

Ни для кого не секрет, что Creative уже давно считается законодателем мод в сфере аудио для ПК. Не так давно компания объявила о выходе на рынок аудиокарты следующего поколения Audigy2, и это событие подняло настоящую бурю в сердцах общественности Сети. Многие хардверные сайты стали наперебой рассказывать о новшествах, которые ждут покупателя Audigy2. По сути, все вышедшие статьи объединяет одно: авторы пишут об Audigy2 исключительно в положительных и восторженных тонах, не скупясь на лестные эпитеты, и практически забывая о недостатках. И это несмотря на то, что Creative так и не решила проблемы обратной совместимости чипсетов прошлых поколений, перестала поддерживать цифровой выход через свой “эксклюзивный” разъем mini-DIN (для прошлых поколений акустических систем, типа FPS2000), так и не сделала унифицированных драйверов… Пользователю, лишенному скоростного Интернет-канала, приходилось выкачивать непомерно огромные файлы обновлений драйверов и сопутствующего ПО. Интересно, что в начале 2002 года Creative выходила даже с инициативой к бумажным изданиям, чьи журналы выходили с компакт-дисками о размещении своего обновленного программного обеспечения. Согласитесь, все это могло лишь разозлить покупателя, выложившего за желанную аудиокарту кругленькую сумму. Тем не менее, народная любовь к звуковым картам от Creative оказывалась выше всех этих проблем, а ее основным конкурентам (таким как Philips или Turtle Beach) так и не удалось приблизиться к Creative в плане комплектации компьютеров базового уровня их аудиокартами. Сегодня пользователю, которого не устраивает встроенный на системной плате звук, подавай непременно Audigy или, в крайнем случае, Live!.
Итак, на рынке появилась Audigy2. Чем же она так замечательна, что успела наделать столько шума? Что нового предложила Creative компьютерной общественности?..

Главные особенности Audigy2:

Воспроизведение аудио в максимальном режиме 24 бит/192 кГц;
Воспроизведение и запись в режиме 24 бит/96 кГц;
Поддержка формата DVD Audio;
Декодирование Dolby Digital EX;
Поддержка вывода звука на акустические системы 6.1 в фильмах и играх;
Семь аналоговых выходов;
Сертификат THX (Audigy2 стала первой аудиокартой, сертифицированной THX);
Новые алгоритмы апмиксинга звука CMSS 3D;
Улучшенное соотношение сигнал/шум (SNR) 106 dB

На первый взгляд, новации носят революционный характер, чего так ждали еще от первой Audigy. Однако, я назову Audigy2 лишь очередным эволюционным звеном в славном семействе их аудиокарт. Не будем спешить с выводами, а трезво и основательно взглянем на то, что предлагает нам Creative.

Основное содержание комплекта Audigy2 Platinum:

Плата Sound Blaster Audigy2
Коммутационный модуль Audigy2 Drive
Пульт дистанционного управления на ИК-лучах
Планка джойстика/MIDI
Внутренний кабель SB1394
Кабель AD_EXT
Цифровой аудиокабель для CD-привода
Кабель разветвления питания
2 переходных MIDI-шнура Mini-DIN / Standard-DIN
Переходник 6,3 / 3,5 мм (jack / mini-jack)
Краткий справочник
Пакет с компакт-дисками с демонстрационными программами и играми

Минимальные системные требования:

Процессор Intel Pentium II 350 МГц, AMD K6 450 или выше
Системная плата с набором микросхем Intel или AMD
64 Мбайт ОЗУ для Windows 98/Me
128 Мбайт ОЗУ для Windows 2000/XP
600 Мбайт свободного места на диске
Свободный 5 ¼’’ отсек для коммутационного модуля Audigy2 Drive
Наушники или активные акустические системы
Привод компакт-дисков (лучше DVD-ROM)

Дизайн платы

На аппаратном уровне карта выглядит очень похоже на первую Audigy. Та же темно-коричневая печатная плата, позолоченные разъемы для обеспечения лучшего контакта, наконец, у обеих плат практически одинаковые габаритные размеры (Audigy2 лишь ненамного превосходит свою предшественницу). Да и в принципе, многие главные параметры также не претерпели изменений.


Audigy2 оснащена обновленным цифровым сигнальным процессором (DSP) CA0102-IAT. Производитель не указывает вычислительную мощь нового процессора, однако, если принимать во внимание, что E-MU10K1 обеспечивал производительность в 1000 MIPS (миллионов инструкций в секунду), а первый Audigy был мощней его в четыре раза, то вычислительная мощь Audigy2 составляет примерно аналогичную предшественнице величину. Много это или мало? Для сравнения, Aureal AU8830 имел мощь в 600 MIPS, процессор Cirrus Logic CS4630-CM, на котором базируются карты Sonic Fury – 420 MIPS. Как я считаю, для новой аудиокарты было совсем не обязательно изобретать новый процессор, потому как способностей старого было больше чем достаточно. К тому же, аппаратной подготовки аудиопотоков Dolby Digital и DTS мы так и не увидели. Audigy2 не может заниматься обработкой потоков Dolby Digital в реальном времени, как это делает, к примеру, nVidia SoundStorm, но в состоянии корректно выводить пред-кодированный контент Dolby Digital 5.1/6.1. В этом плане, аудиопроцессор SoundStorm от nVidia обошел Audigy2, но, быть может, того чего пока нет, мы вскоре увидим в Audigy3? Как знать, как знать…
Для обслуживания аналоговой части Creative не придумала ничего нового: в Audigy2 все также используется AC’97-кодек SigmaTEL STAC9721, которому компания верна со времен аудиокарт семейства Live!.


В качестве цифро-аналогового преобразователя в Audigy2 работает Cirrus Logic CS4382 (192 кГц / 24 бит). Этот восьмиканальный кодек оснащен поканальной системой управления громкостью, включает аналоговые фильтры и фильтры интерполяции на каждый из восьми каналов. Преимущества такой архитектуры – отсутствие механизмов вносящих искажения, малый джиттер и пр. Свойства этого кодека идеальны для мультиканальных аудиосистем, включая DVD и SACD-плееры, A/V-ресиверы и эффект-процессоры. Не случайно именно CS4382 был выбран Creative в качестве ЦАП для Audigy2 (ожидались варианты применения кодека от SigmaTEL, учитывая давнее сотрудничество этих двух компаний). Этим же ЦАП оснащен и коммутационный модуль Audigy2 Drive, о котором ниже.

Модуль Audigy2 Drive

Со времен Live! аудиокарты от Creative обзавелись дополнительным коммутационным модулем, который считается теперь неотъемлемой частью комплектов Platinum и Platinum eX. В принципе, за все время своей эволюции этот модуль не претерпел сильных изменений, обзаведясь, сначала ИК-приемником, а позднее – гнездом SB1394 (FireWire).
Audigy2 Drive призван облегчить пользователю рутину частых подключений к многочисленным разъемам. Более того, многие из них вообще невозможно вывести через узкие планки дочерних плат. Каких-либо заметных визуальных внешних изменений Audigy2 Drive не претерпел, разве что лишь надпись, а вот его электронная начинка, печатная плата стала другой.
На сегодняшний день компания Creative выпустила две модификации Audigy2. Комплект Audigy2 Platinum eX с внешним модулем увидит свет в 2003 году.


Модуль комплекта Platinum устанавливается в свободный пятидюймовый отсек корпуса компьютера (у Platinum eX он, как известно, внешний). С аудиоплатой он соединяется специальным ленточным шлейфом и переходным шнуром для FireWire. Кроме этого, к Audigy2 Drive подсоединяется дополнительное питание, которое необходимо для функционирования оптических датчиков, ИК-приемника и прочих радиоэлектронных узлов модуля.
На лицевую панель модуля выведены оптические и цифровые RCA-разъемы.
Через этот модуль Audigy2 позволяет использовать коаксиальные и оптические SPDIF входы и выходы для подключения любого бытового внешнего декодера Dolby Digital, с помощью которого можно насладиться многоканальным звуком какого-нибудь “хитрого” цифрового формата (например, DTS-ES), не поддерживаемого (может быть, пока) аудиокартой от Creative.
Также на лицевой панели модуля есть полноразмерные гнезда (6,3 мм) для наушников (непременно профессиональных) и микрофона, каждому из которых соответствуют раздельные ручки регулировки мощности. В том случае, если вы пользуетесь наушниками с разъемом mini-jack, в комплекте поставки можно найти необходимый переходник 6,3 / 3,5. Непосредственно справа от этих гнезд, в небольшом углублении находятся разъемы mini-MIDI (переходники также вложены в комплект поставки) и SB1394 (он же FireWire). Чуть правее оптических выходов есть два раздельных RCA-входа, служащих для подключения аналоговых аудиомониторов. В общем, в Audigy2 Drive каждый музыкант найдет все ему необходимое.
Как я уже говорил, на модуле есть ИК-приемник, закрытый темным стеклышком. Он служит для приема команд от внешнего пульта дистанционного управления. Сам пульт нисколько не изменился, можно даже сказать, перешел по наследству от первой Audigy. Очевидно, что благодаря пульту и модулю подключений аудиокарта приобрела высочайшую функциональность. Что еще нужно пользователю, как сидеть в своем любимом мягком кресле и наслаждаться музыкой, изредка нажимая ту или иную кнопочку на пульте. Тем более что благодаря возможностям пульта (и, конечно, ПО) сам компьютер можно и вовсе отключить, даже не подходя к нему.

DVD Audio

Если фильмы на DVD-дисках уже давно завоевали популярность, потихоньку вытеснив видеокассеты, то про музыку на DVD еще пока не все слышали. По крайней мере, мне попадались лишь демонстрационные образцы таких дисков. Тем не менее, что дает нам DVD Audio. Это, в первую очередь, огромная емкость DVD-диска (до 17 Гбайт, в сравнении с 650 Мбайт стандартного CD), что позволяет записывать на одну болванку в 25 раз больше музыки, чем способен хранить обычный компакт. Но вместимость не главное. DVD-аудиодиск способен обеспечить звуковое сопровождение на шесть каналов (против двух на CD), с гораздо более высокой частотой сэмплирования. В Audigy2 компания Creative решила поддержать этот (пока еще не столь популярный) стандарт, разработав соответствующее ПО. Включенный в пакет программного обеспечения, проигрыватель называется Mediasource DVD Audio Player и автоматически активизируется, если в DVD-привод установлен диск с соответствующим контентом.


Таким образом, на обычном персональном компьютере, оснащенным стандартным DVD-ROM и Audigy2 возможно насладиться высочайшим качеством звука DVD Audio. Чтобы пользователь по достоинству смог оценить всю прелесть звучания DVD Audio, Creative включила в комплект поставки диск с демонстрационными треками.
Итак, что можно сказать об услышанном, сравнивая DVD с CD? Субъективно очень сложно судить о несомненном преимуществе DVD, рассказывая об этом сухими строчками данной статьи. Да и полное сравнение возможно лишь при наличии одновременно и DVD-, и CD-треков. Скажу одно, сэмпл произвел на меня очень сильное впечатление живой наполненностью музыки. Остается только надеяться, что с поддержкой стандарта DVD Audio картой Audigy2 звукозаписывающие студии всерьез займутся выпуском альбомов популярных исполнителей в этом стандарте.
Что касается работы проигрывателя DVD Audio. Под Windows 98 он работать не будет. Программа рассчитана исключительно для Windows 2000/XP. Кстати говоря, под Windows XP у меня он периодически и намертво вешал компьютер… Оказывается, причина зависания компьютера с картой Audigy2 наблюдается у компьютеров, на материнской плате которых в качестве южного моста используется микросхема VIA VT82C686B - об этом говорится в FAQ на звуковую карту. Что ж, у меня был именно этот случай. Creative рекомендует пользователям в этой ситуации обновить драйверы VIA 4-in-1, а также обновить системный BIOS, однако и после обновления ситуация не изменилась. Странный аппаратный конфликт… Владельцам системных плат на этом чипсете иметь это в виду при покупке этой аудиокарты!

Dolby Digital EX 6.1 Surround

Аудиокарта Audigy2 оснащена встроенным декодером Dolby Digital EX, который позволяет насладиться фильмами, звуковое сопровождение которых подразумевает наличие дополнительного тылового центрального канала. Этот канал необходим для плавности слухового восприятия задней панорамы, что позволяет, к примеру, мухе плавно перелететь справа налево, не вызывая у слушателя чувства недостоверности происходящего. Таким образом, расширенный формат Dolby Digital необходим, прежде всего, для передачи полного реализма. Восприятие семи аудиоисточников гарантирует плавное панорамирование музыкальной картины вокруг кресла слушателя.
Как я говорил выше, Audigy2 пока еще не способна кодировать Dolby Digital в реальном времени, а занимается лишь предварительной обработкой (pre-encoding) этого цифрового контента. Чтобы в полной мере ощутить преимущества нового многоканального стандарта, необходим отдельный аппаратный декодер, который правильно распределит потоки на акустические системы. Поддержка стандарта Dolby Digital EX 6.1 уже заложена в Audigy2 и включена по умолчанию. Свойства декодера можно найти в соответствующей закладке AudioHQ.


Но, конечно, даже если у Вас есть Audigy2, семиканальную акустическую систему и отдельный декодер, без соответствующе записанных дисков насладиться прелестями нового формата не удастся. Признаюсь, кроме специальных демонстрационных DVD-дисков, я пока еще не встречал в продаже полноценных фильмов, записанных в новом расширенном цифровом стандарте. Чего уж там говорить про DVD-Audio… полагаю, пока таких дисков – доля процента.

Сертификация THX

Держу пари, что такое THX и чем это нам грозит – доселе не слыхивал никто (ну, или почти никто). Что же это такое? Если коротко, то THX – это сертификация качества аппаратуры, воспроизводящей DVD-аудиоформаты. История THX такова. Джордж Лукас, будучи великим эстетом, не получал наслаждения от просмотра своих фильмов во время посещения кинотеатров, куда отправлялся в воскресные дни с женой. Причиной тому было отвратительное качество звука. Заметив, что каждый отдельный кинозал как-то по-своему “озвучивал” его шедевры, заметно отступая от высоких профессиональных аудиостандартов, Лукас решил не увольнять своего звукорежиссера, а опубликовать критерии контроля качества звука в кинотеатрах. Это было в далеком 1980 году, а три года спустя появилась компания THX, названная Лукасом в честь своего первого художественного фильма “THX 1138”. Разработав специальную систему контроля качества звука и установив ее в два акустически правильных кинотеатра на премьеру фильма “Return of the Jedi”, THX вскоре опубликовала требования. Понятное дело, что многие кинотеатры пожелали стать “правильными” с точки зрения THX и боролись за то, чтобы Джордж Лукас не плевался поп-корном во время культурного просмотра фильмов. Таким образом, к сегодняшнему дню уже более 2000 кинотеатров в мире удовлетворяют требованиям THX. Шагая в ногу со временем, в 2001 году состоялся дебют THX Multimedia (наверное, Лукас обзавелся персональным компьютером с DVD-ROM). Как раз эту сертификацию и прошла аудиокарта Audigy2, став, по сути, пионером в этой области. По большому счету, этот сертификат можно воспринимать как своего рода награду или признание. Замечу, что две акустические системы от Creative также прошли THX-сертификацию. Это MegaWorks THX 5.1 550 и Cambridge SoundWorks THX 5.1 550.

Собственное ПО Creative MediaSource

Как всегда Creative вкладывает в комплект поставки большой пакет программного обеспечения, который состоит аж из восьми компакт-дисков, вложенных вместе с постером по установке в бумажный конверт Instalation Kit. Для человека, купившего Audigy2 Platinum, это станет настоящим подарком. Судите сами, вот какое ПО найдет в конверте пользователь:

Audigy2 Installation and Application CD
Feature Showcase Demonstration CD
Creative DVD-Audio Sampler Disc
Traktor DJ
Ulead VideoStudio
Soldier of Fortune II (на двух дисках)
Hitman2

Первый диск инсталляционный. Он содержит драйверы и собственное программное обеспечение Creative MediaSource. Второй диск является демонстрационным, из контента которого пользователь на примерах узнает о заложенных в аудиокарту функциях. Следующий является DVD-диском, записанным в формате DVD Audio, с множеством полноценных аудиотреков. Названия Traktor DJ и Ulead VideoStudio говорят сами за себя, а вот две игрушки жанра 3D-экшн порадуют любого фаната жанра, тем более что в них реализованы эффекты аудиоокружения Advanced HD. Итак, собственное ПО. Настало время рассказать и о нем. Надо признать, что работа дизайнеров и программистов компании проделана нешуточная. Внешний вид знакомых программ изменился полностью, и от перегруженных графикой окон не осталось и следа. Все программные утилиты выглядят строго, я бы даже сказал, корпоративно, в стиле Windows ХР.
После инсталляции в верхней части экрана возникает панелька с кнопками быстрого старта фирменных утилит.


Если нажать на кнопку Go!, откроется главная панель MediaSource, в которой программы отсортированы по основным категориям.


Первым делом, я запустил программу диагностики, хоть при старте Windows и слышал знакомую мелодию приветствия. Помимо привычной программы тестирования каналов, Creative предложила пользователю систему калибровки акустической системы. За семь шагов программа предлагает настроить звучание акустики, опираясь на собственные впечатления.


После выполнения предложенных действий появляется итоговая таблица c занесенными изменениями, которые внес пользователь. Кстати, программа калибровки умеет распознавать случайно перепутанные в процессе подключения акустики фазы и, если обнаружит неполадку, посоветует это исправить (интересно, каким видит мир человек, который красный проводок непременно норовит подсоединить к черной клемме?).


Программа микшера стала, на мой взгляд, более информативной. В закладке Basic пользователь сможет настроить уровни различных аудиоисточников, выбрать канал записи, а также подстроить по желанию уровни высоких и низких частот.


В закладке расширенных свойств Advanced находятся ползунки уровня громкости сабвуфера и центрального канала. Кроме этого, в случае несимметричной установки компонент акустики дисбаланс громкости можно подстроить с помощью интерактивного желтого шарика-фэйдера.


В отдельной закладке конфигурирования динамиков можно изменить тип акустической системы (если неправильно сделал это в ходе инсталляции, приобрел впоследствии другую, либо решил воспользоваться наушниками).


Для настройки сабвуфера в этом же окне есть закладка Bass Management, в которой можно задать частоту кроссовера и отрегулировать громкость сабвуфера (это пригодится пользователям дешевых колоночек, которые “страдают” отсутствием низких частот).


К собственному ПО Creative также относится программа Audio Stream Recorder, предназначенная для записи Интернет-аудиоконтента. По большому счету, она будет востребована лишь владельцами “жирных” каналов связи, которые могут позволить себе слушать в реальном времени какую-нибудь онлайновую радиостанцию, коих в Сети великое множество. Программа производит запись с заданными качественными характеристиками в любой удобный формат.


А подредактировать записанный аудиофайл возможно в программе Creative WaveStudio, которая по некоторым функциям может с успехом заменить, к примеру, SoundForge.


Воспроизведение аудиофайлов как всегда оставлено для проигрывателя PlayCenter, который сменил название, став MediaSource Player. Впрочем, он сменил не только название, но и приобрел вполне цивильную (не “попсовую”) оболочку. Плеер в состоянии как проигрывать, так и записывать музыку, есть возможность перевода аудиотреков с Audio-CD в популярные цифровые форматы с обращением к базе данных CDDB и многое другое. Creative провел большую работу по структурированию аудиофайлов, и теперь поиск и выборка композиций из плей-листов не составляет такого труда, как в предыдущей версии их прикладного ПО. В Audigy2 впервые применена фича, выравнивающая громкость звучания аудиофайлов плей-листа. Она называется Smart Volume Management (SVM) и активируется нажатием соответствующей кнопочки на MediaSource Player. Эта опция нужна для того, чтобы какждый раз не подбегать к компьютеру, чтобы прибавить либо убавить громкость: все аудиофайлы будут звучать с одинаковым уровнем.Для любителей и ценителей аудиоэффектов, к которым можно отнести всех игроманов, Creative создала отдельную консоль EAX Advanced HD. В первой закладке настраиваются, собственно, сами эффекты, коих перечислено великое множество. Каждую предустановку можно подредактировать, внеся что-то свое.


В следующей закладке CMSS 3D можно включить апмиксинг обычного стерео на многоканальные акустические системы, либо создать 3D-эффекты в стереонаушниках. За это отвечают, как известно, специальные математические алгоритмы, и они активируются именно здесь.


Каждый, кто когда-нибудь слушал старые аудиозаписи, знает, что звучание периодически сопровождается неприятным потрескиванием. Для того, чтобы придать музыке чистоту можно воспользоваться интеллектуальной функцией Clean-up. В этой закладке выбирается и источник аудиосигнала, будь то цифровой файл формата mp3, или бытовой проигрыватель виниловых пластинок, подключенный к звуковой карте. Параметры “очистки” задаются тремя ползунками.


В последней закладке консоли EAX задается увеличение, либо уменьшение скорости воспроизведения без ущерба соло-партии, но, на мой взгляд, это баловство. Этот эффект используется ди-джеями при создании танцевальных миксов из, так сказать, “медляков”.


Но, конечно же, особого внимания заслуживает SoundFont Bank Manager, ставший особо функциональным. В стандартном виде он представляет собой виртуальную клавишную доску, с помощью которой можно оценить звучание выбранного инструмента банка, а, вызвав ниспадающее меню редактора предустановок легко придать окрас звучания, воспользовавшись набором эффектов.


Что же особо порадовало? Во-первых, наконец-то стало возможно оперировать не только статическим выделением памяти под банк сэмплов, но и динамическим. Это свойство дает право загрузить очень большие банки, которыми раньше было невозможно воспользоваться в таких операционных системах, как Windows 98/Me (из-за ограничения объема оперативной памяти значением 512 Мбайт). Кроме этого, в настройках программы пользователь сам указывает предпочтительное отображение индексов загруженного банка.




Для настоящих музыкантов, кто предпочел Audigy2 (а таких, поверьте, будет не мало), есть возможность подгружать несколько банков сэмплов, которые будут работать как единый MIDI-банк.


В целом, собственное программное обеспечение, которое представила Creative в Audigy2, заслуживает самой высокой оценки. ПО не только радует глаз, но и отличается высокой функциональностью, в чем я смог собственноручно убедиться.