Sound Blaster MP3+: USB-новинка от Creative

Введение

В начале мая компания Creative представила портативную звуковую плату Sound Blaster MP3+ с USB-интерфейсом, пополнив и без того огромную семью своих аудиоплат (на азиатском рынке она будет носить название "Sound Blaster Digital Music"). В первую очередь новинка предназначается владельцам ноутбуков, желающим произвести легкий апгрейд интегрированной аудиоподсистемы, а также тем пользователям, которые не рискуют в силу ряда обстоятельств влезать во внутренности персонального компьютера, чтобы самостоятельно установить какое-либо устройство. По словам Creative таких людей большинство, поэтому Sound Blaster MP3+ претендует охватить немалый сегмент рынка внешних аудиоустройств. В самом деле, для того чтобы инсталлировать данную аудиокарту совсем не нужно снимать кожух компьютера – достаточно лишь подсоединить USB-шнур, а также осуществить процедуру установки драйверов и сопутствующего ПО с прилагаемого компакт-диска.


Главные особенности Sound Blaster MP3+:

Управление частотной характеристикой в области низких частот [Bass Boost] и система шумоподавления [Noise Removal] призваны улучшить качество воспроизведения MP3-файлов;

Десятиполосый графический эквалайзер с богатым набором предустановок позволяет настроить аудиоокружение для соответствия воспроизводимому музыкальному жанру;

Система SVM (Smart Volume Management) автоматически выравнивает различные уровни громкости проигрываемых MP3-файлов, не требуя участия пользователя;

Функция Audio Clean-up удаляет хлопки и щелчки из MP3 и WAV-файлов, которые характерны при записи с виниловых дисков или со стареньких кассетных магнитофонов;

С фирменной функцией CMSS 3D (Creative Multi-Speaker Surround) создается ощущение пространственности звучания на стереосистеме или головных телефонах

Комплект поставки:

Sound Blaster MP3+;
Пластмассовая клипса (для крепежа на панель портативного компьютера) и клейкие пластины (для крепления на любую плоскую поверхность);
Адаптер стерео коаксиальный/миниджек;
Кабель USB;
Краткое описание;
Руководство по эксплуатации на CD-диске

Внешний вид устройства, как, впрочем, и вид упаковочной коробки весьма презентабельные (здесь надо отдать должное дизайнерам компании). По габаритным размерам Sound Blaster MP3+ напоминает "карманный" компьютер (PDA). "Шкатулочку" можно прикрепить к любой гладкой поверхности клейкими пластинками. Кроме того, производитель предусмотрел вариант крепления аудиокарты к панели портативного компьютера. Для этого в комплект поставки с аудиокартой входит пластмассовая клипса, которая пристегивается к задней панели коробочки.
Расположение органов подключения мне показалось достаточно продуманным: при монтаже устройства на панель ноутбука, те разъемы, к которым подсоединяются акустические системы, оказываются с нижней стороны, а гнезда для подключения микрофона и наушников с колесиком регулятора громкости – с верхней.
Как видно на приведенной ниже фотографии, на устройстве есть светодиодный индикатор, ярко мерцающий при передаче данных по USB.

Sound Blaster MP3+ – не единственная внешняя аудиокарта компании. Если мы вспомним, у Creative есть более серьезная USB-модель, именуемая Sound Blaster Extigy. По функциональным возможностям Extigy намного превосходит SB MP3+, ввиду чего проводить их прямое сравнение было бы нелогично. Однако Creative так не считает, приводя довольно-таки интересную сравнительную таблицу на своем сайте. Таблица перед Вами:


Чтобы Вам, уважаемый читатель, было понятно, что внешне собой представляет Sound Blaster MP3+, давайте посмотрим на нашу "шкатулочку" со всех сторон.

Именно эта сторона оказывается сверху в случае крепления устройства к панели ноутбука. Здесь находится гнездо микрофона и наушников с колесиком регулятора громкости.

Снизу расположены звуковые входы и выходы. Аналоговые разъемы оформлены раздельными RCA-гнездами, а цифровые – оптическими гнездами с пластмассовыми защитными шторками.

Рядом с USB-портом есть переключатель основных режимов "Only Digital – Digital/Analog". В первом положении вывод звука осуществляется только через оптические разъемы, а в другом возможно микширование цифровых и аналоговых выходов.
При первом подключении аудиокарты к компьютеру Windows XP (как и Win2000) автоматически подставляет для нее стандартные драйверы, с которыми она может нормально работать. Однако, чтобы получить доступ к расширенным функциям, нужно установить фирменное программное обеспечение с прилагаемого в комплекте поставки компакт-диска. На страничке службы технической поддержки Creative можно найти пакет обновленных драйверов для карты, который устанавливается только поверх собственных драйверов. Замечу, что новая версия драйвера устраняет некоторые недочеты программистов в части работы аудиокарты с USB (плановый "bug fix"), поэтому его обновление крайне целесообразно. На момент написания статьи была доступна версия от 13/05/03 объемом 2.879 Мбайт.
Программное обеспечение комплекта поставки Sound Blaster MP3+ в сравнении с пакетом Audigy2 можно назвать "облегченным". Компакт-диск с ПО Creative содержит:

Драйверы для ОС Windows 98SE, Me, 2000 и XP;
Фирменный набор программ Creative:

MediaSource;
Device Control;
Speaker Settings;
EAX Console;
Graphic Equalizer;
Surround Mixer;
WaveStudio;
MiniDisc Center;
Diagnostics

Я не стану рассказывать о тех секциях панели управления Sound Blaster MP3+, которые аналогичны Audigy2. Давайте посмотрим лишь на основные нововведения.

В окне конфигурирования акустических систем можно остановить свой выбор на головных телефонах или стереосистеме. Конечно, это не выдерживает сравнения с аналогичной панелью у Audigy2, где меню выбора конфигураций достаточно объемно; но не стоит забывать, что Sound Blaster MP3+ является двухканальной аудиокартой.


Другая секция окна Speaker Settings носит название "Bass Boost". Здесь при помощи двух слайдеров "Level" и "Cutoff Frequency" можно поднять частотную характеристику в области нижних частот, установить уровень усиления и задать желаемую частоту среза. Замечу, что у Audigy2 аналогичная закладка называется "Bass Management", и в ней задаются уровень громкости сабвуфера и частота кроссовера.

В пакете прикладного ПО появился новый компонент – десятиполосый (октавный) графический эквалайзер. Оформлен он практически как профессиональный, однако огорчает отсутствие таких немаловажных элементов, как индикатор клиппинга и подстройка желаемых уровней стрелочками клавиатуры или колесиком мышки. Зато здесь есть огромный список предустановок, который можно бесконечно пополнять самому.
В части окна консоли EAX никаких существенных отличий от аналогичной панели Audigy2 нет (соответствующие скриншоты можно посмотреть в этой статье).

Дизайн платы

Учитывая тот факт, что с компьютером устройство общается исключительно по шине USB, можно говорить о повышенном использовании системных ресурсов. По этой причине для обеспечения нормальной работы данного девайса компьютер должен удовлетворять минимальным системным требованиям, которые указываются производителем:

Процессор: Intel Pentium II 350 MГц, AMD K6 450MГц;
Оперативная память: 128 Мбайт для Windows Me/2000/XP и 64 Мбайт для Windows 98SE;
340 Мбайт свободного места на жестком диске;
Свободный USB-порт;
Оптический привод для установки ПО

Чтобы посмотреть, что скрывается внутри "шкатулочки", пришлось произвести вскрытие корпуса, нарушив, тем самым, целостность гарантийной пломбы.

Весь периметр коробочки занимает печатная плата с плотным расположением электронных компонентов и рядов разъемов. Сердцем Sound Blaster MP3+ является аудиопроцессор Creative CA0185-QAT (а вот у Extigy таких процессоров два: это Creative CA0181-DCT и цифровой программируемый процессор Zoran ZR38601, отвечающий за кодирование Dolby Digital). К сожалению, подробная информация о собственных процессорах Creative, благодаря которой можно было бы произвести сравнительную оценку их функциональных возможностей, отсутствует на сайте производителя.

В качестве основного преобразователя используется микросхема AD1885 от компании Analog Devices. В числе главных особенностей AD1885 можно отметить изменяемую частоту сэмплирования (в диапазоне 7040 – 48000 Гц), наличие фирменной функции расширения стереобазы и работу в динамическом диапазоне до 90 дБ.

В AD1885 включена функция наращивания кодеков, которая, однако, не реализована в данной аудиокарте. Кодек оснащен усилителем для головных телефонов и системой расширения стереобазы PHAT Stereo 3D Enhancement (к сожалению, я не смог найти расшифровку аббревиатуры PHAT, несмотря на то, что она является зарегистрированной торговой маркой Advanced Logic). Функционально AD1885 представляет собой аналоговый препроцессор, предназначенный для предварительной обработки данных. Использование именно этого кодека в аудиоплатах или голосовых модемах позволяет существенно разгрузить центральный процессор компьютера. Архитектура кодека представляет собой двухчиповое решение, в первом реализован цифровой аудиоконтроллер, а во втором – высококачественные аналоговые компоненты, включающие преобразователи ЦАП/АЦП, микшер и согласующие I/O-элементы. Главная архитектурная особенность AD1885 – секция высококачественного аналогового микшера, двухканальная схема преобразователей сигма-дельта и DDS-генераторов (Data Direct Scrambling).
В общем, AD1885 представляет собой AC'97-кодек low-end-класса, который можно встретить в некоторых системных платах с интегрированным звуком. В качестве сдвоенных операционных усилителей в Sound Blaster MP3+ использованы микросхемы TDA1308 производства Philips. Какие-то high-end-компоненты в устройстве не использовались, а посему, говорить о выдающихся результатах в тестировании не приходится. Впрочем, давайте перейдем непосредственно к тестированию.

Тестирование

Памятуя о том, что в моем распоряжении оказалась внешняя USB-аудиокарта, требующая гораздо больше системных ресурсов, нежели стандартная, я решил апробировать ее в таких ресурсоемких тестовых программах, как 3DMark03 и Comanche 4 Demo, не наращивая мощности конфигурации своего компьютера, на котором я не так давно проводил тестирования современных звуковых PCI-карт. Испытания проводились на компьютере следующей конфигурации:

Системная плата Chaintech 6ATA4 (VIA Apollo Pro133A);
Процессор: Intel Pentium III 1000 МГц;
ОЗУ: 512 Мбайт SD RAM PC-133 Hyundai;
Видеокарта: ATI Radeon 9700 Pro;
Жесткий диск: Quantum Fireball AS40;
DVD-ROM: Creative PC-DVD Encore 12x;
Акустика: Creative Inspire 2.1 Digital 2800;
Операционная система: Windows XP Pro SP1

Тестирование в Comanche 4 Demo

Игровой тест Comanche 4 Demo максимально нагружает систему, требуя под свои нужды практически всю вычислительную мощь центрального процессора. Известно, что те аудиокарты, которые не имеют собственного DSP, перекладывают часть функций по обработке звука на ЦПУ компьютера. Именно в этой связи падение производительности компьютера должно быть хорошо заметно, и это видно на приведенном ниже графике.





Тестирование в 3DMark03

Пакет тестовых программ 3DMark03 включает в себя множество различных тестов, с помощью которых можно реально оценить тот или иной компонент компьютера. Специально для испытаний аудиокарт разработчики пакета включили в его состав серию звуковых тестов. С момента запуска до вывода окна с результатами компьютер воспроизводит одну и ту же сцену воздушного боя в трех режимах: No Sounds, 24 Sounds и 60 Sounds. Понятно, что, построив график по трем полученным значениям, можно оценить падение общей производительности компьютера при работе со звуком. Для Sound Blaster MP3+ оно оказалось весьма существенным:




Интересно, что Sound Blaster MP3+ поддерживает воспроизведение 60 источников DS3D в 3DMark03, в то время как большинство протестированных мной за последнее время современных аудиокарт в этом режиме не работают.
Проведя испытания аудиокарты в игровых тестах, стало ясно, что для полноценной работы Sound Blaster MP3+ необходима гораздо более мощная системная конфигурация, а с теми минимальными системными требованиями, которые указаны производителем в прилагаемой документации, без подтормаживаний будут воспроизводиться разве что звуки "Windows". Возможно, здесь я несколько утрирую, однако, согласитесь, производителям зачастую свойственно занижать минимальные требования к системе. Безусловно, чтобы реально узнать, как обстоят дела со звуком через Sound Blaster MP3+ в играх, одних показаний тестовых программ мало. Я попробовал "погонять" в Need for Speed Hot Pursuit 2 (эта игра на той же системной конфигурации, но с Audigy2, шла без каких-либо подтормаживаний). Замечу, что в особо динамичных сценах, где просчитывается физика многочисленных видимых объектов, очень заметны рывки, из-за которых кратковременно теряется управление автомобилем. В принципе, если несколько снизить игровую детализацию, то этих неприятностей можно избежать.

Испытания в SpectraLAB

Как всегда для оценки основных параметров, оказывающих непосредственное влияние на чистоту звучания, я воспользовался программой SpectraLAB, которая представляет собой FFT спектральный анализатор и работает со всеми известными звуковыми картами.

Спектрограммы Sound Blaster MP3+:



Испытания в SpectraLAB показали достаточно "шумный характер" аудиокарты, что даже сравнения с интегрированными решениями окажутся далеко некстати. Могу заметить, что основную роль сыграли наводящиеся помехи от некоторых периферийных устройств. Прослушивая на максимальном уровне громкости тестовый трек "Zero Bit (Total Silence)", представляющий собой запись "тишины", помимо равномерного еле уловимого шипения, я обратил внимание на присутствие помех от движения мыши, работы оптического привода и жесткого диска. Безусловно, на нормальных уровнях громкости эти помехи будут не так ощутимы на слух, но они оказывают огромное влияние на результаты измерений в SpectraLAB.

Заключение

Аудиокарта Sound Blaster MP3+ доступна в компьютерных магазинах по рекомендованной производителем цене $59.99. Но, говоря откровенно, я не представляю себе достаточно веских аргументов в пользу покупки Sound Blaster MP3+. Судите сами, в большинстве случаев, как портативные, так и стационарные компьютеры изначально располагают интегрированной аудиоподсистемой, которая, как правило, обслуживается шестиканальным кодеком типа Realtek ALC650 (результаты тестирования этого кодека Вы найдете в этой статье). А в этом плане, Sound Blaster MP3+ всего лишь двухканальная аудиокарта… Кроме того, $60 – не такая уж привлекательная цена, чтобы заинтересовать массового покупателя. Новинка может быть востребована, пожалуй, теми пользователями, которым необходимо расширить функциональность своего компьютера оптическими входом и выходом (для подключения декодера Dolby Digital, например).

Достоинства:

Наличие оптического входа/выхода;
Аналоговые RCA-разъемы;
Очень функциональное программное обеспечение

Недостатки:

Невыразительные результаты тестирования в SpectraLAB;
Непривлекательная цена

Выражаем признательность восточно-европейскому представительству компании Creative за предоставленный демонстрационный образец.