Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro: смена "топ-модели"

Вступление

Не успели мы накопить деньги на анонсированную весной 2003 звуковую карту Sound Blaster Audigy 2 Platinum eX, как в конце сентября компания Creative представила очередное обновление семейства "Саундбластеров". Серия Sound Blaster Audigy 2 с индексом ZS может работать с восьмиканальной (7.1) акустикой, сертифицирована THX, а главное, поддерживает новый программный интерфейс EAX 4.0 Advanced HD. Однако, как Вы, наверное, уже заметили, обновленное семейство именуется прежней торговой маркой "Audigy 2", что свидетельствует о том, что поддержка новых функций не расценивается Creative как нечто революционное. Честно говоря, я сам предполагал, что с вводом нового игрового API, реализацией восьмиканального звучания и прочих атрибутов "счастья", циферка в индексе аудиокарты сменится с двойки на тройку, и я буду рассказывать об Audigy 3, как о "продолжательнице рода Саундбластеров". Коль маркетологи Creative не рискнули пойти на смену торговой марки, то уместно заметить, что сегодня в лице Audigy 2 ZS нас ждет очередной "косметический" апгрейд, затрагивающий лишь незначительные изменения в аппаратной части. Впрочем, обо всем по порядку.

Главные особенности и комплект поставки

В тестовой лаборатории Ф-Центра прошла испытания топ-модель Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro (названия аудиокарт все длиннее и длиннее, Вы не находите? :). В числе ее главных особенностей можно выделить следующее:

Поддержка восьмиканального аудио (7.1);
Поддержка DTS;
Сертификация THX;
Улучшенное соотношение сигнал/шум (SNR) 108 дБ;
Поддержка нового программного интерфейса EAX 4.0 Advanced HD;
Поддержка ASIO 2.0.

Комплект поставки Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro:

Аудиоплата Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro;
Внешний коммутационный модуль c инфракрасным приемником;
Планка джойстика/MIDI;
Руководство пользователя (на CD);
Брошюра Quick Start;
Пульт дистанционного управления RM-1500 на ИК-лучах;
Кабель для подключения коммутационного блока (1.8 м);
Питающий кабель (от БП к аудиокарте);
Цифровой аудиокабель для CD-привода;
Кабель разветвления питания;
Переходник 6,3 / 3,5 мм (jack / mini-jack);
Пакет с компакт-дисками Creative Software Pack.

Замечу, что в отличие от пакета программного обеспечения для Platinum eX, где я обнаружил аж восемь (!) компакт-дисков, в комплекте ZS Platinum Pro нашел только пять:

Установочный диск с драйвером и основным пакетом собственного ПО (Installation and Applications CD);
Диск "Feature Showcase Demonstration CD";
Диск "Creative DVD-Audio Sampler Disc";
Сборник программ для записи и редактирования музыкальных композиций (Cubasis VST CE, FL Studio, WaveLab Lite);
Диск AOL Version 8.0 с бесплатными часами диалап-доступа (абсолютно бесполезный для российского пользователя).

Технические характеристики

Для удобства восприятия таблицу технических характеристик я решил представить по тематическим блокам и в сравнении с другими аудиокартами семейства Sound Blaster.


Английский вариант таблицы.
Как мы с Вами видим, заявленное соотношение "сигнал/шум" для аудиокарт линейки Audigy 2 ZS составляет уже 108 дБ. Замечу, что с выходом Platinum eX, планка SNR для этой модели была ниже на 2 дБ и составляла 106 дБ. Улучшение данного показателя возможно в случае применения более качественных преобразователей, поэтому будет интересно посмотреть на изменения в электронной начинке платы (вернемся к этому в главе "Дизайн платы").


В части игровых возможностей аудиокарты Audigy стали поддерживать новый API (Application Programming Interface) EAX 4.0 Advanced HD. Кстати, владельцы прежних моделей Audigy 2 не останутся в какой-то мере обделенными – их ждут обновления драйвера и программного обеспечения на сайте технической поддержки Creative. Но главное, линейка ZS стала поддерживать восьмиканальную акустику (7.1), причем трехмерное позиционирование источников на восемь каналов будет реализовываться во всех новых играх от известных разработчиков. Порт FireWire также переходит в новые модели аудиокарт и ориентируется, в первую очередь, для игровых целей, дабы пользователь смог легко осуществить соединение двух компьютеров, чтобы сразиться в какой-нибудь игровой симулятор.


В аудиофильской части технических характеристик Audigy 2 ZS можно выделить появление секции караоке и графического эквалайзера. Для музыкантов топ-модель Audigy 2 ZS Platinum Pro стала поддерживать ASIO 2.0.


Все аудиокарты семейства ZS сертифицированы THX, что означает их признание в плане качественного воспроизведения аудиоформатов DVD. Отмечу появление поддержки DTS-ES 6.1, а также специальной консоли управления THX, о чем я расскажу подробней чуть ниже.


В части коммутационных возможностей, отмечу продолжение сопровождения аналогового порта джойстика, что является в последнее время редкостью (многие другие производители аудиокарт сочли его устаревшим). Даже такая "продвинутая" модель, как Platinum Pro поддерживает обслуживание геймпорта, а планка с соответствующим разъемом входит в комплект ее поставки. Безусловно, порт нужен в первую очередь для тех пользователей, у которых все еще остаются игровые манипуляторы прошлых поколений. Тем же, кто не располагает морально устаревшими игровыми девайсами устанавливать планку не обязательно.

Дизайн платы

По габаритным размерам плата ZS Platinum Pro совсем не отличается от Platinum eX. Она также сделана из темно-коричневого стеклотекстолита, и оборудована позолоченными разъемами (для лучшей электропроводности). Цветные гнезда, а именно это дает право аудиокарте полностью соответствовать спецификации Microsoft, используются в моделях попроще. Цветовая маркировка разъемов у ZS Platinum Pro решается при помощи специальных наклеечек, которые производитель заботливо положил в пакетик с платой.
Описывая в прошлый раз Platinum eX, я критиковал Creative за то, что на плате отсутствовали внутренние вспомогательные аудиоразъемы, к которым подключаются такие устройства системного блока, как оптические приводы или TV-тюнеры. Видимо, критиков оказалось достаточно, чтобы инженеры из Creative исправились. Теперь у Platinum Pro из числа вспомогательных разъемов на плате имеется аналоговый аудиовход AUX_IN и цифровой CD_SPDIF, что в принципе удовлетворяет запросы таких пользователей, как я :).

На планке платы находятся:

Три mini-jack-разъема аналоговых выходов;
AD_LINK 1 и AD_LINK 2 – для сопряжения платы с коммутационным блоком;

Внутренние (onboard) подключения:

15-ти штырьковый разъем MIDI/Джойстик;
Разъем дополнительного питания;
Аналоговый разъем AUX_IN;
Цифровой разъем CD_SPDIF

Sound Blaster Audigy 2 ZS имеет на борту мощный цифровой сигнальный процессор CA0102-ICT (у Platinum eX - CA0102-IAT). Как и у предыдущей "топ-модели", практически вся аналоговая начинка вынесена в коммутационный модуль. На самой плате остался восьмиканальный ЦАП Cirrus Logic CS4382 (192 кГц / 24 бит), да дополнительный преобразователь SigmaTEL STAC9721T (которого не было на Platinum eX).


CS4382:

Разрядность: 24 бит;
Частота сэмплирования: 192 кГц (max);
Количество каналов: 8;
Динамический диапазон: 114 дБ;
Показатель THD+N: -100 дБ

Кстати, восьмиканальные акустические системы подключаются только к аналоговым выходам платы. Цифровой же выход, размещенный на коммутационном модуле, может обслуживать лишь акустические системы класса 2.1 – 5.1, оснащенные соответствующим входом.

Дизайн внешнего коммуникационного блока

Компания Creative традиционно оснащает коммутационными модулями звуковые карты Sound Blaster подвида Platinum, которые относятся к верхней ценовой группе. С Audigy 2 ZS Platinum в комплекте поставки идет внутренний коммутационный модуль, а с рассматриваемой сегодня Audigy 2 ZS Platinum Pro – внешний.
Внешний коммутационный модуль предназначен для обеспечения удобства подключения аудиопериферии и музыкальных инструментов к аудиотракту компьютера. Достаточно длинный соединительный кабель (1.8 метра) располагает к установке блока в непосредственной близости от музыкального инструмента, и на приемлемом удалении от системного блока. Не мудрено, что именно Platinum Pro ориентируется для музыкантов (только Platinum Pro поддерживает ASIO 2.0 в режиме 24 бит/96 кГц, что также свидетельствует о его особом предназначении), а Platinum – для всех остальных.
Модуль из комплекта Platinum Pro как брат-близнец похож на аналогичный блок от Platinum eX, и отличается от него только другой надписью на лицевой панели. Как и раньше модуль выполнен из черной пластмассы с двумя серебристыми вставками спереди и сзади. Для предотвращения скольжения по поверхности стола модуль оснащен четырьмя резиновыми ножками. Чтобы блок не перевешивали жесткие соединительные провода, изнутри, как показало "вскрытие", он утяжелен массивным металлическим брусочком.

Итак, давайте посмотрим, какими разъемами располагает коммутационный модуль. На его лицевой панели находится:

SB1394 (FireWire);
Оптические SPDIF In/Out;
Line In 1 (1/4" Stereo-Jack, совмещенный с микрофонным входом с дополнительной регулировкой уровня);
Line In 2 (1/4" Stereo-Jack);
Выход наушников (1/4" Stereo-Jack)

На фронтальной панели помимо разъемов есть также ручка цифровой подстройки громкости и регулятор чувствительности микрофона. Варьирование громкостью производится с дискретным шагом, без механического ограничения в ту или другую сторону, а индикация текущего уровня громкости отображается непосредственно на мониторе.
Рядом с окошком инфракрасного приемника есть кнопка активации режима CMSS (Creative Multi Speaker Surround). Его включение подразумевает виртуализацию стандартного стереосигнала по всем компонентам акустической системы (очень полезная функция при прослушивании CD или MP3).
Претерпел изменения в плане дизайна пульт дистанционного управления аудиокартой. Его новая модель – RM-1500, на мой взгляд, стала изящней и удобней. С помощью пульта можно все также полностью управлять аудиокартой и запущенными приложениями не подходя к компьютеру.

Внешний коммутационный модуль располагает сразу тремя аналоговыми входами. Гнездо Line In 1 совмещено с входом микрофона, а переключение между источниками назначения осуществляется при помощи той же ручки регулятора уровня микрофона. Гнезда Line In 1/Mic In, Line In 2 и наушников оформлены стандартными jack'ами (6.3 мм), а в комплект поставки вложен переходник jack/mini-jack. Третий линейный вход Line In 3 сделан с разделением правого и левого каналов в виде пары RCA-разъемов, и предназначается преимущественно для подключения таких аналоговых устройств, как телевизор, видеомагнитофон, CD-проигрыватель и пр. Аналоговые входы есть только на внешнем модуле и отсутствуют на звуковой карте. По большому счету, производитель пошел на этот шаг, чтобы снизить влияние помех на чувствительные схемы. Обратите внимание на фотографию – вся печатная плата коммутационного модуля закрыта металлическим экраном. Экран несъемный, и припаян к плате.

Как это повелось, Creative не забыл оснастить модуль портом FireWire (IEEE1394). Сам контроллер находится на аудиокарте, от которой выводится посредством разъема AD_LINK 2 (второй служебный разъем – AD_LINK 1 предназначен для связи модуля с аудиокартой). FireWire-порт есть как на лицевой, так и на задней панели модуля. Ну а на задней панели модуля, помимо третьего линейного входа, находится коаксиальный цифровой вход и выход, а также составной цифровой выход для соответствующих акустических систем. Здесь же уместились два полноразмерных гнезда MIDI, тем более что свободного места больше чем достаточно.

На задней панели коммутационного блока находятся:

Line In 3 (2x RCA Jack);
Коаксиальный SPDIF In/Out;
Digital Out для поддержки шестиканальной (5.1) акустической системы Creative;
Вход и выход MIDI;
SB1394 (FireWire);
Разъем AD_LINK 1 и AD_LINK 2 для подсоединения модуля к плате Audigy2

Электронная начинка коммутационного модуля практически не претерпела изменений в сравнении с модулем комплекта Platinum eX. Для своей топ-модели Creative сделал ставку на высококачественные аналого-цифровые преобразователи PCM1804 от компании Texas Instruments. Данные преобразователи, работая в связке с малошумящими операционными усилителями, обслуживают все три аналоговых входа коммутационного блока. Вот главные характеристики PCM1804:

Частота сэмплирования: до 192 кГц;
Разрядность: 24 бит;
Динамический диапазон: 112 дБ;
SNR: 111 дБ;
THD+N: -102 дБ

На приведенном графике хорошо видно, что при пике полезного сигнала в 1 кГц наблюдается достаточно низкий уровень гармоник, а это свидетельствует о высоком уровне преобразователя.
В качестве цифро-аналогового преобразователя компанией был выбран чип CS4392 от компании Cirrus Logic. По характеристикам этот ЦАП не уступает АЦП PCM1804:

Частота сэмплирования: до 192 кГц;
Динамический диапазон: 114 дБ;
THD+N: 100 дБ;

Из блок-диаграммы понятно, что в чипе CS4392 есть схема раздельной регулировки громкости, которая стоит до цифро-аналогового преобразования, а управление громкостью может осуществляться дискретно, с шагом 1 дБ. На практике это реализовано цифровым регулятором уровня, который выведен на лицевую панель модуля.

Пакет собственного программного обеспечения Creative

Если в плане аппаратной части Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro существенных изменений не претерпел (в сравнении с Platinum eX), то с программным обеспечением программисты из Creative потрудились на славу! Впрочем, уже давно известно, что Creative уделяет огромное значение качеству собственного ПО, и, наверное, даже больше остальных производителей звуковых карт. С ввода новой линейки аудиокарт Creative подготавливает обновленный комплект программного обеспечения, с поддержкой ряда фирменных технологий. Я расскажу лишь о новшествах в фирменном ПО, т.к. многие функциональные элементы остались без видимых изменений и уже были описаны мной в прошлых статьях.
Пакет фирменного программного обеспечения Creative для Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro включает в себя следующие компоненты:

Creative MediaSource Go!;
Creative MediaSource Go! Launcher;
Creative MediaSource Player;
Creative MediaSource Organizer;
Creative MediaSource DVD-Audio Player;
Creative EAX Console;
Creative Surround Mixer;
Creative Speaker;
Creative Speaker Settings;
Creative MiniDisc Center;
Creative SoundFont Bank Manager;
Creative Audio Stream Recorder 2;
Creative Wave Studio;
Creative THX Setup Console;
Creative Graphic Equalizer

Чтобы пользователь "не потерялся" при выборе и запуске какой-либо программы комплекта, все они сосредоточены на инструментальной панели MediaSource Go!.


Настройка некоторых свойств аудиокарты производится в панели управления Device Control AudioHQ. Окно панели поделено на шесть закладок:

Digital Input: здесь осуществляется управление цифровыми входами. Режим SPDIF Bypass подразумевает отключение какой-либо обработки цифрового потока, а режим Dolby Digital/DTS SPDIF-In decode наоборот, включает декодирование соответствующих DVD-аудиоформатов;
Headphones: в этой закладке можно задать оптимизацию эффектов окружения для головных телефонов, а также включить режим приглушения акустических систем при подсоединении наушников;
Sampling Rate: здесь задается частота сэмплирования для цифрового выхода аудиокарты;
Decoder: установка свойств декодера, а также его отключение (в случае использования внешнего аппаратного декодера) производится в этом разделе;
Bit Accurate Mode: активация этого режима позволяет записывать аудиосигнал напрямую с S/PDIF-входа, без внесения в него каких-либо изменений;
Options: эта закладка полезна в случае использования нескольких аудиокарт

Если можно так сказать, в этом "сезоне" в пакете прикладного ПО появился новый компонент – десятиполосый (октавный) графический эквалайзер (впервые я его увидел тестируя Sound Blaster MP3+). Его оформление выдержано практически в профессиональном стиле, однако слегка огорчает отсутствие таких элементов, как индикация клиппинга, а также осуществление подстройки уровней стрелочками клавиатуры (для точности подстройки). Зато здесь есть огромный список предустановок, который можно бесконечно пополнять самому.


Окно конфигурирования акустических систем поделено на три тематических блока:

Speaker Selection: в этой закладке осуществляется выбор типа акустической системы, производится ее калибровка для достижения лучших результатов при прослушивании, а также тестируется работа всех ее компонент;
Bass Management: здесь можно задать частоту кроссовера и отрегулировать громкость сабвуфера, что немаловажно для дешевых колоночек, зачастую "страдающих" полным отсутствием низких частот;
Bass Boost: здесь производится настройка уровня баса и частоты среза

Стандартный микшер поделен на две секции: на закладку базовых свойств, в которой задаются желаемые уровни для различных входов и выходов, и на закладку расширенных свойств, где можно подстроить уровни громкости для компонент акустической системы.

Отдельное приложение - консоль THX Setup. По некоторым критериям данное средство управления аналогично окну Speaker Settings, однако значительно превосходит его в тонкостях настройки акустической системы.
Окно состоит из двух секций: Speaker Selection и Calibration. В первой секции пользователь выбирает тип акустической системы, указывает расположение центрального динамика (относительно монитора), производит тестирование подключенного оборудования и пр.

В секции Calibration, пользователь, обладая достаточной усидчивостью, сможет точно настроить расположение всех компонент акустической системы, задав их удаленность, уровень и угол наклона относительно центра прослушивания.


Приложение EAX Console включает в себя все настройки аудиоокружения, которые поддерживает звуковая карта. Окно разделено на пять тематических закладок:

Effects: здесь включаются и редактируются аудиоэффекты окружения, которые можно применить для придания особого звучания прослушиваемым музыкальным композициям;
Karaoke: это новая функция в фирменном ПО Creative. Производя настройки с помощью слайдеров можно добиться практически полного подавления вокала в CD, MP3, WMA или WAV-файлах;
CMSS 3D: функция CMSS 3D (Creative Multi Speaker Surround) включает в себя три 3D-режима расширения стереобазы при использовании наушников или мультиканальной акустической системы:

1. CMSS: стандартный 3D-апмиксинг, идеальный к применению с MP3, WMA и др. стереофоническими форматами;
   
2. CMSS 2: идеален при воспроизведении DVD-фильмов;
   
3. Stereo Surround: в случае использования мультиканальной акустики стандартный стереосигнал будет воспроизводиться на каждой паре динамиков;
   

Clean-Up: активация функции Audio Clean-up удаляет нежелательные шумы в воспроизводимой композиции, которые могли появиться вследствие некачественной записи;
Time Scaling: эта функция позволяет ускорять или замедлять музыку без изменения высоты тона (функция работает только с проигрывателем MediaSource Player).

Для проигрывателя Creative MediaSource Player увеличено количество сменных оболочек (скинов).

Тестирование

Для испытания Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro я решил воспользоваться компьютером не с самой мощной системной конфигурацией. Тестирование проводилось на следующей платформе:

Системная плата Chaintech 6ATA4 (VIA Apollo Pro133A);
Процессор: Intel Pentium III 1000 МГц;
ОЗУ: 512 Мбайт SD RAM PC-133 Hyundai;
Видеокарта: ATI Radeon 9700 Pro;
Жесткий диск: Quantum Fireball AS40;
DVD-ROM: Creative PC-DVD Encore 12x;
Акустика: Creative Megaworks 510D;
Операционная система: Windows XP Pro SP1

Для оценки падения производительности системы при работе со звуком я использовал тесты Comanche 4 Demo и 3DMark03 (Sound Tests).

Comanche 4 Demo


На графике хорошо видно, что разница значений средних FPS в режимах "без звука" и "со звуком" минимальна, что говорит о хорошей работе аудиопроцессора. Практически аналогичную картину мы видели и при испытании предшествующих моделей Audigy. Замечу, что реально конкурировать с Audigy 2 в тестах на падение производительности может только nForce2 APU от NVIDIA (сравнение можно посмотреть в первой части статьи по интегрированному звуку).

3DMark03


Разница значений в 3DMark03 более заметна, особенно при обработке 60 звуковых потоков.

SpectraLAB

Для оценки параметров чистоты звучания я воспользовался программой SpectraLAB (v.4.32.17), представляющей собой FFT спектральный анализатор. Данная программа распространяется по принципу Shareware с ограниченной лицензией на срок до 30 дней. Переписать ее можно с сайта.
Методика тестирования изложена в прошлых статьях. При тестировании аудиокарты были соблюдены рекомендации компании Creative. Снятые результаты относятся к цепи LineOut 1 - LineIn 3

Спектрограммы аудиокарты Sound Blater Audigy 2 ZS Platinum Pro:

Таблица результатов:



Достоинства:

Отличное качество звучания (как в играх, так и в музыке);
Поддержка восьмиканальной акустики;
Поддержка EAX 4.0 Advanced HD;
Работа с ASIO 2.0 в режиме 24 бит / 96 кГц;
Поддержка караоке

Недостатки:

Отсутствие в комплекте ПО полноценного DVD-проигрывателя;
Не подтвержденное улучшение показателя SNR;
Высокая стоимость

Заключение

Восьмиканальные аудиокарты от других производителей появились на компьютерном рынке еще в конце 2002 года. Самые яркие представители класса аналогичных в этом смысле аудиокарт (TerraTec Aureon 7.1 Space и M-Audio Revolution 7.1) были рассмотрены тестовой лабораторией Ф-Центра ранее (соответствующие статьи вы найдете в разделе "Мультимедиа"). Что касается компании Creative, то она явно не торопилась выступать с анонсом аудиокарты "нового поколения", ожидая готовности своего акустического отделения. Таким образом, к выходу семейства Sound Blaster Audigy 2 ZS, на прилавках магазинов практически одновременно появились надлежащие комплекты акустики (если мы вспомним, то акустики, подходящей для Aureon и Revolution не было вовсе). Для Audigy 2 ZS компания рекомендует комплекты Creative Inspire T7700 или более серьезную модель Creative Gigaworks THX E7.
Но, по большому счету, восьмиканальная звуковая карта от Creative появилась именно в прошлом году, с анонсом Audigy 2 Platinum (Platinum eX была представлена компанией по прошествии нескольких месяцев). Уже тогда в ней был использован восьмиканальный преобразователь от Cirrus Logic (CS4382). Аппаратная же начинка ZS Platinum Pro, как мы с вами смогли убедиться, практически не претерпела изменений.
Сегодня ориентировочная стоимость "топ-модели" Sound Blaster Audigy 2 ZS Platinum Pro в упаковке для розничной продажи (Retail) составляет $250. Как всегда, у Creative есть менее дорогие комплекты аудиокарт семейства ZS. В принципе, тем пользователям, которые уже обладают предыдущими версиями Audigy 2, производить апгрейд смысла нет. Аудиокарта с внешним модулем, может быть, идеальна для музыканта, обеспечивая необходимую легкость подключений, однако вряд ли придется по душе аудиофилам (в части детальности и чистоты воспроизведения мне как-то больше понравилась Revolution 7.1).
Констатируя, можно сказать, что с появлением семейства ZS мы увидели хорошо переработанное программное обеспечение. В этой связи весьма интересно, когда Creative вновь обносит семейство своих аудиокарт, но уже с видимыми изменениями в их аппаратной части?

F-Center выражает признательность восточно-европейскому представительству компании Creative за предоставленный демонстрационный образец.